Buffalo utmanar Tampa om segern i Atlantic

Buffalo Sabres är stekhett inför slutspelet.

Sabres imponerade när laget under natten mot tisdagen vann toppmatchen mot Tampa Bay Lightning i Atlantic Division. Det på hemmais i KeyBank Center: 4-2 betyder att Sabres är tillbaka i delad ledning med Tampa, i divisionen och i Eastern Conference. Båda lagen har 102 poäng, men Tampa har en match mindre spelad.

– Matchen var ett stort test för oss, vi visste hur viktig den var, sade Buffalos tränare Lindy Ruff. Vi visste att det var mot laget som låg precis framför oss. Vi spelade inte bra i de två föregående matcherna men bra lag vet hur man kämpar sig tillbaka. Och jag tyckte att våra killar kämpade sig tillbaka väldigt bra.

Sabres studsade tillbaka efter att ha inlett april med två raka förluster, 1-4 mot Ottawa Senators och 2-6 mot Washington Capitals.

– Nu spelade vi på det sätt laget har spelat hela året. Killarna gjorde en fantastisk insats.Vi hamnade lite ur takt mot Ottawa och Washington, men vi ägnade tid med gruppen åt att titta på en del saker, och att prata om hur vi behöver spela, summerade Ruff

Det är första gången på 14 år som Buffalo går till slutspel, och därmed bryter den längsta slutspelstorkan inom NHL-hockeyn och inom den professionella nordamerikanska lagidrotten över huvud taget.

Med fyra matcher kvar att spela har Sabres (47-23-8) också chansen att vinna Eastern Conference. I så fall för första gången sedan säsongen 2006-07, då Sabres spelade ihop 113 poäng i Northeast Division och vann Eastern Conference före New Jersey Devils på 107 poäng. Mer kuriosa: sedan Buffalo anslöt till NHL till säsongen 1970-71, har laget bara vunnit sin division sex gånger: 1975, 1980 och 1981 (då Adams Division) samt 1997, 2007 och 2010 (Northeast Division).

Mot Tampa klev Jason Zucker fram med ett mål och en målgivande passning. Alex Tuch gjorde ett mål, och med sina 62 poäng (30+32) är den 29-årige forwarden från Syracuse i New York trea i Sabres interna poängliga efter Tage Thompson på 78 poäng (38+40) och lagkaptenen Rasmus Dahlin på 70 poäng (18+52).

Nu leder Dahlin ett lag som siktar på att vinna Atlantic Division. Seger eller en andraplats i divisionen ger hemmaplansfördel i den första slutspelsomgången. I så fall en perfekt start på det första slutspelsäventyret på 14 år

Lagets framgångar märks i staden med drygt 275 000 invånare. Hockeyintresset är på topp och Sabres fans har levt upp igen efter de svåra åren. Laget har sålt ut de 16 senaste matcherna i KeyBank Center, 19 070 åskådare.

– Det var en otrolig energi i arenan. Man kunde ta på spänningen, sade Ruff. När (Tampa kvitterade och) det blev 2-2, var det en riktig slutspelsatmosfär i arenan med en match som kunde gå åt båda hållen. Publiken bara väntade på vårt svar; och de svar den gav när vi gjorde vårt mål var otroligt.

Det var det i praktiken matchavgörande målet fram till 3-2 efter 7:38 i andra perioden: Jason Zucker styrde in pucken sedan backarna Bowen Byram och Rasmus Dahlin spelat fram.

Dahlin har snäppat upp poängproduktionen lagom till slutspurten av grundserien och det väntande slutspelet: efter en explosion med sex poäng (1+5) på två matcher den 8 mars (mot Tampa) och den 10 mars (mot San Jose Sharks), gick Dahlin poänglös från tre raka matcher i mitten av mars. Efter det har den 25-årige backen från Lidköping kommit med i protokollet i sju av tio matcher, totalt tio poäng (5+5).

– Helt otroligt, naturligtvis. Jag gläds med staden, jag gläds med alla de som slitit här i många år, jag gläds med alla runt laget, materialare och andra, mina lagkamrater… men mest med folket här i sta’n. Wow, det blir något alldeles extra, det är en sak som är säker, sade Dahlin till NHL.com/sv sedan Sabres säkrat slutspelsplatsen för två dagar sedan.

Med den 36-årige och tuffe veteranbacken Luke Schenn tillbaka i laguppställningen, ledde Dahlin Sabres till en en strikt defensiv. Och längst bak gjorde Ukko-Pekka Luukkonen 23 räddningar, inklusive 15 direkt efter att Tampas forward Jake Guentzel kvitterat till 2-2 tidigt i andra perioden. 27-årige Luukkonen från Esbo gjorde sin fjärde start på de senaste fem matcherna. Han toppar NHL-statistiken i räddningsprocent sedan den 21 december: 92.0. Det efter en matchsvit på strålande 16-4-2. Det var passande att Luukkonen fick  avsluta kvällen med en assist till Jack Quinns 4-2 i tomt mål med knappt två minuter kvar att spela.

Nu laddar Sabres om för att befästa platsen i toppen av Atlantic: närmast matchen mot New York Rangers i Madison Square Garden under natten mot torsdagen. Nedsläpp klockan 01.00, svensk tid (Viaplay).