Fem heta puckar: Panthers går mot sin tredje raka final

Vinna eller försvinna. Det är förutsättningarna för Carolina Hurricanes när man gör sig redo att möta Florida Panthers i match 4 av Eastern Conference-finalen.

Panthers, å sin sida, leder med 3-0 i matcher och behöver bara en seger ytterligare för att säkra ännu en finalbiljett – klubbens tredje i följd, om så skulle ske.

Panthers har hemmafördel, Hurricanes har ryggarna mot väggen. Vilket lag går segrande ur nattens duell? Pucken släpps strax efter 02.00, svensk tid, och matchen sänds i Viaplay.

Nedan följer NHL.com/sv’s ”Fem heta puckar”.

PANTHERS MINNS STANLEY CUP-FINALEN IFJOL

Panthers har dominerat Eastern Conference-finalen mot Hurricanes hittills. Precis som de gjorde 2023.

Den gången lyckades Panthers med svepet, men när man gick upp med 3-0 i matcher mot Edmonton Oilers i fjolårets Stanley Cup-final blev resten av resan inte lika enkel.

Oilers vann match 4, 5 och 6 och tvingade Panthers till en knapp 2-1-seger i match 7. Det är med den serien i färskt minne Panthers nu går in i match 4 mot årets upplaga av Hurricanes.

– Det är en del i vårt kollektiva minne som lag, att vi vet hur match 4 känns när man leder med tre matcher, sade Panthers tränare Paul Maurice under söndagen. Vi minns värdet av att verkligen vara kvar mentalt i varje serie, oavsett vad det står. Det skapar som en plats i hjärnan dit man kan återvända, där man inte lägger större eller mindre värde vid en enskild match och där man kan vara mer konsekvent i hur man förbereder sig mentalt.

REINHART MISSAR MATCH 4

Sam Reinhart missar sin andra raka match mot Hurricanes. Panthers forward missade match 3 efter att ha ådragit sig en skada på underkroppen i första perioden av match 2.

Tränare Maurice meddelade först att ett beslut kring Reinharts deltagande i match 4 skulle fattas först under måndagsmorgonen, lokal tid. När det sedan väl blev dags bekräftade Maurice att kanadensaren missar matchen.

Ersätter gör, precis som i match 3, Jesper Boqvist. Svensken noterade tre poäng (1+2) i den matchen; hans första i Eastern Conference-finalen.

Reinhart har stått för elva poäng (4+7) på 14 matcher i årets slutspel.

Under grundserien var han Panthers bästa poängplockare med sina 81 poäng (39+42) och han har sedermera utsetts till en av finalisterna till Frank J. Selke Trophy – utmärkelsen som varje år delas ut till NHL:s främsta defensiva forward.

BURNS HAR INTE GETT UPP

Hurricanes 40-årige back Brent Burns fullgör 2024-25 sista säsongen på sitt nuvarande kontrakt med klubben. Skulle Panthers besegra Hurricanes i match 4 kan resan vara över för veteranen – åtminstone i Carolina.

Trots det väljer Burns att ta sig an utgångsläget på ett annat sätt.

– Vi vet att det inte har varit bra nog, men om man tänker på det som ”sista timmarna med gänget”, ja då blir det nästan som en nedräkning, sade Burns. Det fungerar inte. Hockey handlar om att spela på känsla. Ja, det finns andra saker som matchplaner och liknande men man måste ha roligt också. Man måste bli av med nerverna.

– Vi måste leverera vår bästa match. Bara gå ut och spela tillsammans, spela vårt spel. Vi vet att vi är jobbiga att möta när vi spelar som en enhet.

HURRICANES SANNOLIKT UTAN WALKER, CHATFIELD

Hurricanes ser inte ut att få förstärkning av vare sig Sean Walker eller Jaden Chatfield till match 4.

Walker missade match 3 i serien, medan Chatfield har missat alla tre matcher i serien samt den avslutande matchen i förra rundan.

– Jag är inte säker ännu då jag inte pratat med vår medicinska personal, men om de inte kunde spela i lördags är det osannolikt att de spelar (match 4), sade Hurricanes tränare Rod Brind’Amour om de två backarna under söndagen.

– Jag hoppas att jag har fel. Men vi kommer inte veta förrän måndagen.

MIKKOLA GLÄNSER FÖR PANTHERS

Finländske backen Niko Mikkola har klivit fram för Panthers i Eastern Conference-finalen.

Den väldige Mikkola (198 cm, 93 kg) har stått för fyra poäng (2+2) på tre matcher i serien – detta efter att endast ha stått för ett mål på de föregående 12 matcherna i årets slutspel.

Under förra årets slutspel stod Mikkola för fyra poäng (2+2) på 24 matcher under Panthers väg till Stanley Cup.

– Han är oerhört imponerande, speciellt för hans storlek, sade Panthers lagkapten Aleksander Barkov om landsmannen. Han rör sig på ett bra sätt, han har en bra klubba i defensiven och han spelar på rätt sätt hela tiden. Han har varit grym för oss.

Tillägg: Under måndagen lämnade dock tränare Maurice besked att Mikkola missar match 4 till följd av en skada han ådrog sig i match 3.