Fansen lyfter Golden Knights mot Stanley Cup

Det var många som tvivlade på Las Vegas som NHL-stad när Vegas Golden Knights kom med i ligan till säsongen 2017-18: skulle det finnas tillräckligt många fans i en stad som till stor del lever på inresta turister med poker, roulette, Black Jack och enarmade banditer i blickfånget och inte hockey? Skulle intresset finnas för ett hockeylag i staden?

Många tvivlade.

De fick fel.

Det gamla Vegas-talesättet "What happens in Vegas, stays in Vegas" (Det som händer i Vegas, stannar i Vegas) gäller inte hockeyn. Laget har gjort avtryck och givit eko i hela Nordamerika. Inte minst har fansen bidragit. Basen av supportrar som är födda, uppvuxna och boende i Las Vegas har vuxit till en av ligans allra bästa. På de sex år som Golden Knights spelat i NHL har en allt större och allt mer entusiastisk publik varit med om det mesta: Stanley Cup-final redan första säsongen 2017-18, två finaler i Western Conference, ett snabbt uttåg ut slutspelet och ett missat slutspel förra året.

Men publiken har hängt med.

Och den har blivit större.

Med Golden Knights en seger ifrån Stanley Cup har stödet för laget aldrig varit starkare; när laget tränade på träningsanläggningen City National Arena var det fullt på läktarna - en måndagsmorgon.

• Ja, jag kan väl inte säga att det händer varje dag, men visst: våra fans är fantastiska, kommenterade lagkaptenen Mark Stone måndagsförmiddagens träning. De är verkligen speciella.

Vegas tränare Bruce Cassidy har tränat NHL-lag sedan 2003: Washington Capitals och Chicago Blackhawks innan 14 år i Boston Bruins organisation, därav de sista sex åren som huvudtränare i Bruins. Cassidy är djupt imponerad av Vegas fans.

• Jag vet inte om det finns något speciellt ögonblick då fansen och laget "bondade"… Jag är själv (i den här rinken) här ganska ofta eftersom mina barn spelar här. Jag kommer ju från Boston och jag har sett tidigare vilken supporterbas det fanns här. Jag tror att mycket stammar från att laget gick till Stanley Cup-final redan första året; de älskar sporten, de skickar sina ungar till den och de är väldigt positiva fans, de har egentligen inte haft några negativa erfarenheter utan bara kunnat se positivt på sitt lag, säger Bruce Cassidy.

Vegastränaren berättade att han märkt det enorma stödet för laget inte minst i - trafiken.

• Jag fick höra att de sålt 16 000 bilnummer-plåtar med Golden Knights logga på… när jag såg alla nummerplåtar första gången jag kom hit, då blev jag faktiskt chockad. Jag menar, vanligtvis brukar det gå fem miles (åtta kilometer) eller så mellan gångerna du ser en nummerplåt med en lag-logga på. Här ser man dem hela tiden. Det säger en hel del, säger Bruce Cassidy.

• Golden Knights är det första proffslaget (i NHL) från staden. Det är viktigt, och det vi såg på träningen idag, det bevisar med stort eftertryck att fansen står helt bakom sitt lag; de vill att bra saker ska hända.

"Bra saker" är, till exempel, att Vegas vinner matchen mot Florida Panthers under natten mot onsdagen (nedsläpp klockan 02.00 svensk tid), och spelar hem Stanley Cup med i så fall 4-1 i matcher.

Ontariofödde backen Alex Pietrangelo, 33, har spelat NHL-hockey sedan 2008. Fram till 2020 i St. Louis Blues och därefter i Vegas.

• Man måste njuta av resan, man vet inte när det händer igen. Man spelar för laget, för sig själv och sin familj men också för fansen; vi hade inte varit där vi är nu utan våra supportrar. Det är roligt att spela här, det tyckte jag innan jag kom till Golden Knights; jag tyckte det var kul att spela i Las Vegas redan när vi kom hit med St. Louis som bortalag. Det stödet vi får… det är bara att njuta av det. Se på träningen idag; det är måndag och det är fullt av folk. Vi får verkligen energi av fansen, säger Alex Pietrangelo.

Vegas Golden Knights sattes samman i expansionsdraften 2017, med spelare som andra lag inte tyckte vara värda att skydda. Sex av de spelare som hamnade i Vegas är med fortfarande: "The Misfits" (De missanpassade) är Jonathan Marchessault, William Karlsson, Reilly Smith, William Carrier, Brayden McNabb och 27-årige backen Shea Theodore från Langley i British Columbia.

Theodore kom till Vegas från Anaheim, där han fick sparsamt med speltid. Inför publiken i Vegas har han blommat upp till en högkvalitativ och poängstark NHL-back.

• Vi tar (match 5) period för period. Vi vet att de (Panthers) kommer att komma ut hårt. Det blir en rolig match. Och fansen har varit med oss i hela slutspelet; de har varit högljudda… man har riktigt kunna ta på den entusiasm de visat för oss. Det känns väldigt skönt att ha dem bakom oss, säger Shea Theodore.

\[De senaste nyheterna från Stanley Cup-finalien mellan Golden Knights-Panthers\]

Jonathan Marchessault, en annan av Vegas Misfits, kom till Golden Knights från motståndarlaget Florida Panthers 2017. 32-åringen från Quebec litar på att publiken ska hjälpa laget att gå hela vägen:

• Suveräna. Det har varit så hela tiden; fansen är viktiga för oss. De bidrar med atmosfär. Och det är klart att det skulle vara stort och väldigt spännande för fansen om vi kunde spela hem det här nu.