En tillbakablick på NHL under pandemin

Den 12 mars 2020 kommer för all framtid framåt vara ett viktigt datum i NHL:s historia. Det var då som ligan, på grund av coronapandemin, först tvingades stoppa allt spel och sedan var beredda och anpassningsbara för allt.

Men trots alla utmaningar har NHL och dess spelare levererat underhållning på allra högsta nivå.
Det har varit ett år (och drygt tre månader) olikt alla andra genom ligans över 100-åriga historia. Den pausade säsongen 2019-20 återupptogs efter noggrant planerande i två bubblor under sommaren 2020. Toronto och Edmonton blev spelplatser, och spelarna flyttade in i strikta bubblor, med daglig testning för Covid-19 och väldigt begränsade ytor att röra sig på. Men som de professionella idrottsmän de är, ställde de upp och levererade underhållning som gick rakt in i alla fans vardagsrum.
Säsongen 2019-20 slutade med att Tampa Bay Lightning kröntes som mästare, utan publik, utan den där festen som alla spelare och lag drömmer om. Men de skulle få sin revansch, nästan tio månader senare.

I väntan på att smittspridningen skulle lugna ner sig valde NHL att skjuta upp säsongsstarten för 2020-21. Smittan fortsatte att härja och inte förrän den 13 januari 2021 kunde ligan dra igång igen.
- Vi spelar den här säsongen för att vi tycker det är viktigt för sporten, för att våra fans och spelare vill att vi spelar, och det ger många människor, speciellt de som sitter isolerade eller de som har utegångsförbund, någon slags normalitet och något att göra, sa NHL:s kommissionär Gary Bettman när beskedet om ligastarten kom.
Men det var långt ifrån som vanligt. De normala 82 omgångarna ersattes med 56, och de vanliga divisionerna, Metropolitan, Atlantic, Central och Pacific, byttes ut till Discover Central Division, Honda West Division, MassMututal East Division och Scotia North Division. Lagen möttes enbart inom divisionerna, totalt åtta gånger och ibland 4-5 matcher mot varandra i rad.
- Som det ser ut nu så verkar det bli ett lag från Pacific och tre lag från Central i slutspelet. Vi brukar inte stöta på Minnesota, Colorado och St. Louis så ofta under en normal säsong, men den här säsongen har vi verkligen fått lära känna dem. Vi har spelat tuffa matcher och har lite historia med de här lagen nu vilket skapat en rivalitet som vi inte hade haft under ett normalt år, menar Golden Knights coach Peter DeBoer.

Förutom de komprimerade och ihoptryckta spelschemat behövde spelarna ännu en gång leva med strikta protokoll. Inledningsvis innebar det till exempel daglig testning och ansiktsmasker till och från och omkring arenorna, eller strikta restriktioner om hur de fick leva under bortamatcher, allt för att undvika smittan. Blev ändå ett lag drabbat av virsuet tvingades de pausa den dagliga verksamheten. Vissa lag fick till exempel vara ifrån hockeyn under ibland två veckors tid.
- Det var knappast något någon i vårt lag ville eller kände att vi behövde. Men protokollen och säkerheten finns av en anledning, och vi accepterar dem. Vi har fått hantera liknande saker hela året, sa Colorados coach Jared Bednar efter att hans lag tvingats vila fem dagar i mitten av april.
Trots förutsättningarna lyckades NHL och dess spelare leverera en sprakande produkt. Eller vad sägs om de två utomhusmatcherna i februari vid Lake Tahoe mellan först Colorado Avalanche och Vegas Golden Knights och sedan Boston Bruins mot Philadelphia Flyers? Eller att Connor McDavid sprängde 100 poängsnivån på bara 56 omgångar? Eller att Mika Zibanejad stod för två sexpoängsmatcher på bara några dagar mot Philadelphia Flyers?

Det intensiva spelschemat gjorde att det fanns snackisar varje dag, efter varje match och rivaliteten mellan lag som normalt inte möts särskilt ofta på en säsong fick liv.
Spelarnas ständiga förmåga att anpassa sig såg vi inte minst i slutet av grundserien. Sista omgången var planerad till den 8 maj, men Covid-utbrotten hos några lag gjorde att den fick skjutas upp, och det var till och med så att slutspelet drog igång innan hela grundserien var färdigspelad.
Ju längre säsongen led, och ju mer spelarna levererade desto mer belöning fick dem … och fansen. Efter att ha spelat inför tomma läktare under merparten av säsongen började vaccineringen i USA komma igång ordentligt vilket öppnade upp för publik i flera arenor i slutet av grundserien och i början av slutspelet. Publiken, som bara fått se NHL på tv de senaste månaderna, kunde nu följa sina idoler på plats. Och desto fler människor som kom in i arenorna ju mer trivdes spelarna och tränarna.
- Det har varit en speciell plats i slutspelet och fansen har varit otroliga och tillfört en oerhörd energi i byggnaden. Igår gav deras fans (Tampa Bay) energi och vi hoppas på att våra fans kan göra samma sak för oss nu, sa Islanders coach Barry Trotz under slutspelets tredje omgång.
Läs också: [Tio svenska ögonblick vi minns från slutspelet]
Att Stanley Cup-finalen mellan Tampa Bay Lightning och Montreal Canadiens kunde ha näst intill fullsatt hus i Tampas hemmaarena Amalie Arena och lite över 10 000 personer i Bell Centre, Montreal gjorde de fem matcherna till en enda lång fest. Det slutade med Tampa Bay Lightning som segrare - igen. Men den här gången inför publik, och nog var det minst sagt välförtjänt att de gick göra det efter allt de offrat och allt de bjudit på de senaste 15 månaderna.
- Att göra det här inför familj och vänner är speciellt. Jag trodde inte jag skulle få uppleva det här i mitt liv. Det går inte att förklara. Det är otroligt att vinna Stanley Cup och att få göra det inför vänner och familj betyder allt, säger Lightnings svenske back Victor Hedman.
Ett år av utmaningar från en pandemi ligger bakom oss. När NHL drar igång igen i oktober är förhoppningen och planen att det ska se ut som de brukat göra. Dessutom med nykomlingen Seattle Kraken i uppställningen. Det har varit ett prövat år, men underhållningen har bestått och lär göra så framöver också.