Elmer Söderblom når nya höjder med Red Wings

DETROIT --Elmer Söderblom är inte bara lång. Han är med NHL-mått mätt också historisk.

Med sina 202 centimeter och 112 kilo är Red Wings rookieforward bara några centimeter kortare än den längste spelaren i NHL, Zdeno Chara (205 centimeter och 113 kilo). Chara var back och Söderblom delar titeln längste forward i ligan med Mitchell Fritz, Steve McKenna och John Scott.
Hans skostorlek är 49. Hans skridskostorlek är 47,5 och längden på skridskoskenan är 322 millimeter. Materialchefen Paul Boyer i Detroit konstaterar att varje mått är de största han sett under sina 29 säsonger i National Hockey League.
NHL-reglerna begränsar klubbans längd från hälen till änden av skaftet till 63 tum (160,2 centimeter). Men spelare som är 1.98 eller längre kan begära ett undantag och få spela med en klubba som är 65 tum lång, motsvarande 165,1 centimeter. Naturligtvis har Söderbloms en exceptionellt lång klubba.

• Jag kapar den inte, säger Söderblom. Den är så lång som jag kan ha den; den går upp precis under hakan och det gillar jag.
  Och det fantastiska i hela den här storyn? Söderblom är ingen gigantisk buse. Även om 21-åringen fortfarande utvecklas, anpassar sig till farten i NHL och lär sig att använda kroppen, så har han ett mjukt och jämnt skär och känsliga handleder. Den långa klubban är flexibel; han kan släppa iväg snabba handledsskott. Det han visat hittills tyder på en bra utvecklad skicklighet.
  Elmer Söderblom gjorde mål i sin NHL-debut när han pangade in en retur i segern med 3-0 mot Montreal Canadiens den 14 oktober. I förlusten med 5-4 mot Los Angeles Kings den 17 oktober jonglerade Söderblom med pucken genom hela den neutrala zonen och över offensiva blå, för att kunna lämna en motståndare bakom sig i en kamp en mot en. Han gjorde mål igen i segern med 5-1 mot Anaheim Ducks den 23 oktober; då slog han in ytterligare en retur.
  - Jag tror ju fortfarande att det kommer att bli en enorm berg-och-dalbana för honom i spelet, säger Red Wings tränare Derek Lalonde. Men det finns ändå så mycket i honom att vara exalterad över.
  Söderblom berättar att när han växte upp var han alltid den största spelaren i sitt lag. Men hans förebild var Peter Forsberg, en forward, och hans ungdomstränare försökte inte förvandla honom till en, typ, fysisk försvarsspelare.
  - För mig är det viktigt att få spela mitt eget spel, säger Elmer Söderblom.

Som ung lärde han sig att kontrollera kroppen genom att spela fotboll och brottas innan han fokuserade helt på ishockeyn när han var elva eller tolv år gammal. Han tillbringade timmar på bakgården hemmavid med att hantera puckar och skjuta skott.
Håkan Andersson, Red Wings chef för den europeiska scoutingen, konstaterar att Söderblom visade stor potential i juniorhockeyn i Göteborg runt 2018-19.
- Det kunde gå en period eller två utan att han visade något, säger Håkan Andersson. Men sedan gjorde han några saker som fick en att dra efter andan och bara "wow, den här grabben är verkligen skicklig".
När säsongen var slut fortsatte Elmer Söderbloms lag att träna tre gånger i veckan fram till slutet av juni, ungefär vid tiden för NHL-draften 2019. Hans tränare pekade ut honom för Håkan Andersson och menade att Söderblom var den ende spelaren som blivit dramatiskt bättre under den tiden. Red Wings draftade honom i den sjätte omgången, som 159:e spelare totalt.
- Jag tror att de flesta lagen inte såg tillräckligt mycket i honom under säsongen för att vara intresserade av honom i draften, säger Andersson. Men när jag hörde det som sades om honom, så var vi villiga att göra det.
Under de tre följande säsongerna började Söderblom blomma upp. Han arbetade med Niklas Kronwall och andra på avdelningen för spelarutveckling i Red Wings. 2019-20 spelade han tio poänglösa matcher för Frölunda i SHL. 2020-21 gjorde han fem poäng (3+2) på 28 matcher och säsongen 2021-22 kom han upp i 33 poäng (21+12) på 52 matcher.
Den här säsongen inledde Söderblom med två mål på fem försäsongsmatcher. Inklusive ett mål i segern med 4-2 mot Toronto Maple Leafs den 7 oktober som fick alla att tappa hakan: han använde sin räckvidd för att komma undan en motståndare och slog på ett backhandskott precis under ribban. Det gjorde att han fanns med i Red Wings premiärlag när ligan startade.
Watch: Youtube Video
- Jag vill bara förbättra mitt spel och visa att jag kan spela på den här nivån. Förhoppningsvis kan jag sätta några poäng och vara ett mer offensivt hot, säger han. Det är mitt främsta mål.
Även om Red Wings har arbetat med att lära honom att använda sin storlek till sin fördel, har de låtit Elmer Söderblom vara just Elmer Söderblom.
- I en perfekt värld kunde man ju önska att han lade ner alla i sikte runt honom och ändå hade de där känsliga handlederna, säger Håkan Andersson. Han skulle vara en superstjärna. Men det är som det är; han har inte den där elaka nordamerikanska ådran i sig.
Martin Dahlin, pappa till Buffalo Sabres försvarare Rasmus Dahlin, har sett Söderblom sedan denne var 14 år gammal. Han var assisterande tränare när Söderblom spelade internationellt för Sverige. Martin Dahlin menar att Söderblom har lärt sig att använda sin storlek mycket bättre de senaste åren, speciellt för att skydda pucken.
- Han har alltid varit en begåvad spelare, säger Dahlin. Men nu kan man se i hans utveckling att allt börjar komma ihop och sitta som det ska.
Elmer Söderblom har fortfarande en lång väg att gå. Ibland har NHL-expertisen tittat långt efter honom: han har gjort sig skyldig till spelvändningar som inneburit baklängesmål.
Men samtidigt: det tog många år innan Zdeno Chara blev en elitförsvarare. McKenna gjorde 32 poäng (18+14) på 373 NHL-matcher 1996-2004, Scott noterades för elva poäng (5+6) på 286 NHL-matcher 2008-16 och Fritz hade inga poäng alls på sina 20 NHL-matcher säsongen 2008-09. Bland de sammanlagt nio NHL-forwards som är officiellt listade som 200,5 centimeter eller längre, har ingen nått 20 mål under sin NHL-karriär.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
Elmer Söderblom försöker nu göra något som aldrig har gjorts tidigare. Och åtminstone bildligt talat finns det fortfarande mycket utrymme för honom att växa.
- Det är ett snabbt spel, säger Söderblom. Man har mindre tid på sig än i SHL. Spelet är mer fysiskt. Det är verkligen viktigt att vinna kampen runt linjerna, att vara försiktig med pucken och extremt uppmärksam på alla de små detaljerna. Men jag tycker att det blir bättre och bättre. Det är kul att spela i [NHL]. Jag känner att jag växer in i det mer och mer.