OEL

Oliver Ekman-Larsson och Arizona Coyotes har en ny mentor som ska göra att laget blir att räkna med i Western Conference.
Phil Housley, förre coachen för Buffalo Sabres och den USA-födde försvarare som gjort flest poäng i NHL, är inne på första säsongen som assisterande tränare i Arizona. Han jobbar nära Coyotes försvarsspelare.

  • Jag är superglad att ha honom här, och att få en chans att jobba med honom, säger Ekman-Larsson. Han är annorlunda, men han vill att vi ska lära oss saker och bli bättre. Så jag gillar det. Men samtidigt, det är saker som vi inte är vana att göra, så det tar lite tid att lära sig.
    Housley som fick sparken i Buffalo den sjunde april efter matchsviten 58-84-22 under två säsonger, säger att Coyotes spelare har tagit emot det han säger.
    - De vill lära. De är öppna för nya idéer och det är bra, säger Housley. Jag vill se lugn och en strikt press i vissa situationer. Förra året gjorde de ett bra jobb med att ställa till oreda, men nu har de nya förväntningar på sig och som grupp måste de leva upp till dem.

Det är inga stora förändringar på gång, enligt Ekman-Larsson.
- Vi har ju ett system som vi försöker hålla oss till och han har bara försökt ändra på vissa detaljer, säger den svenske backen. Det finns alltid saker att förbättra i försvarsspelet, i skyttet från blå eller hur man passar pucken.
Housely kom till Coyotes den 23 juni efter tiden i Sabres och före det fyra säsonger som assisterande i Nashville Predators från 2013.
Han har imponerat på Rick Tocchet som är inne på sitt andra år som coach i Arizona efter tre år som assistent i Pittsburgh Penguins och med sin erfarenhet som både tränare och spelare. Tocchet har ofta tänkt utanför boxen och vågat komma med nya idéer.
- När jag mötte honom som tränare när jag var i Pittsburgh och vi visste att vi skulle möta Nashville i finalen om Stanley Cup 2017], så researchade jag deras lag, säger Tocchet. Och jag gillade hur han hade utvecklat deras försvarsspel. P.K. Subban gjorde sin bästa säsong, [Mattias] Ekholm och [Ryan] Ellis höjde sig till nya nivåer. [Roman]*
- Ja, han spelade 1.500 matcher och var en fantastisk spelare, säger Ekman-Larsson. Han har saker att lära ut, och det märks att han verkligen vill hjälpa oss. Det är alltid bra när en tränare bryr sig så mycket. Det känns bra att vi har honom här.
Ekman-Larsson spelar tionde året i Coyotes, och det andra som lagkapten. Han har gjort 343 poäng (118+225) på 678 NHL-matcher. Han var sjätte valet i draften 2009 och hjälpte Coyotes att nå finalen i Western Conference 2012, där det blev förlust i fem matcher mot senare Stanley Cup-vinnande Los Angeles Kings.
Efter det har Ekman-Larsson och Coyotes inte spelat slutspelshockey. Men efter ett stort steg framåt förra säsongen ligger Coyotes just nu på andra plats i Pacific Division med matchsviten 12-7-2.
För Ekman-Larsson handlar det Housley kan tillföra om att växa - det gäller både Ekman-Larsson själv och lagets försvarsspelare som grupp. De första erfarenheterna har varit positiva.
- Jag har spelat med killar som hade honom som tränare i Nashville och Buffalo, så jag har bara hört bra saker om honom, säger Ekman-Larsson. Vi är mycket nöjda med honom: han är väldigt smart och vet vad spelarna vill ha och vad de behöver.

NJD-ARI: Ekman-Larsson hittar rätt med rappt skott

Housley själv säger att prio ett har varit att bygga en relation och kommunikationsvägar till laget. Med start där har hans fokus varit att peka på små avgörande detaljer istället för att försöka organisera om allt det laget gör.
- Jag försöker inte uppfinna hjulet en gång till, säger han.
Han förstår att det inte behövs.
Housley ser Ekman-Larsson som en centralgestalt bland de försvarsspelare som nu tar för sig mer och mer och som allt mer låter tala om sig i ligan. Förra säsongen släppte Arizona in 220 mål, vilket gav en delad femte plats i ligan. Arizona var defensivt sett det bästa av de lag som inte kvalificerade sig för slutspelet - Coyotes var fyra poäng efter Colorado Avalanche som tog den sista wildcardbiljetten från Western Conference till slutspelet.
Den här säsongen har Coyotes återigen visat upp ett starkt försvarsspel, något som gjort laget till seriösa utmanare. Med en grupp med smarta veteraner som Niklas Hjalmarsson, Alex Goligoski och Ekman-Larsson och en framtidsman som Jakob Chychrun, har de släppt in bara 49 mål på 21 matcher, ett GAA på 2.33. Det lägger Coyotes och New York Islanders på en delad förstaplats i ligan just nu.
Housley säger att han vill lära sig hur hans spelare ser på allt och vad som leder fram till de beslut spelarna tar på isen. Varför går de med i en anfallsrush? Varför försvarar de på det eller det sättet?
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Han älskar att tillsammans med spelarna utforska den mentala biten av spelet istället för att hålla långa utläggningar om teknik eller rörelsemönster runt X eller Y.
Som den elitspelare han själv var, tror Housley att den inställningen till tränarjobbet ger mer när det handlar om att coacha elitspelare. Som han gör till exempel med Ekman-Larsson.
- [Oliver] är en fantastisk människa, säger Housley. Det är därför han är lagets kapten. Han leder genom sitt exempel. Han är etablerad och man kan inte lära honom så värst mycket. Här handlar det om att introducera de små subtila sakerna för honom.
- Han åker skridskor bra. Han rör sig fantastiskt bra. Han vet hur man röjer undan en forecheck. Han har en bra räckvidd. Han är en bra försvarsspelare, som gör allting bra. Han kan följa med upp i anfallet. Han spelar i alla situationer. Vad kan jag hjälpa honom med? De små, små sakerna.
Saker som fotarbetet, hur man står emot ett snabbt anfall och några idéer om spelet i power play.
- Hur han ska placera kroppen för att kunna distribuera pucken åt båda hållen i power play, säger Housley. När han är vid ena sidan så har han ett fantastiskt skott. Det är ett vapen för honom och vi jobbar tillsammans för att hitta fler vinklar för honom att skjuta ur.

oel HFC

Housley är noga med att inte lägga en alltför stor börda på Ekman-Larsson eller andra försvarsspelare i Coyotes, med information, förslag på förbättringar eller hur de ska tänka och spela.
Goligoski säger att han redan märkt förändringar som Housley infört, små justeringar som visat sig vara värdefulla.
- Jag vill inte gå för djupt in i det, men vi håller i pucken längre än tidigare, då vi mer kastade iväg spelet in i mittzon och tillät motståndarna att formera ett nytt anfall, säger Goligoski. Har vi chansen att hålla i pucken längre, så gör vi det. Det är en sak han (Housley) jobbat med.
Det är just Housleys erfarenhet som en av ligans bästa försvarare genom alla tider, som gör honom så speciell, anser Predators kapten Roman Josi.
- Han var ju en helt otrolig spelare, och det märks vilken erfarenhet han har och hur väl han känner spelet, säger Josi. Han hjälpte oss väldigt mycket med allt han kunde, han jobbade med olika saker. Imponerande. Han är med i Hall of Fame och han är en av de bästa försvararna som någonsin spelat hockey, så för en ung spelare är det väldigt cool att ha en som Housley som tränare.
P.K. Subban, nu i New Jersey Devils, gillade också att jobba med Housely under tiden i Nashville.
- Han visste när det var dags att snacka, säger Subban, och när han inte behövde säga något alls. Han visste när det var läge för alla försvarsspelarna att käka middag tillsammans, och han visste när det var läge att ta mig åt sidan, tala allvar och säga att det jag gjorde inte var bra. Som jag ser det så ska en bra coach idag inte bara vara en bra hockeytränare, han måste vara en god människotränare också.
Housley säger att han känner sig uppmuntrad över det som pågår i Arizona just nu.

Housley 4.7
  • Vi har några veteraner i laget. Vi har behandlats lite tufft, så det har varit jobbigt; vi har inte haft våra fyra bästa backar samtidigt i laguppställningen under lång tid nu, säger Housley. Hjalmarsson blir borta ett tag till och det betyder att andra spelare kan kliva fram. Det har de gjort också. Jakob Chychrun gör stora framsteg. Goligoski är en solid veteran. Så de killarna gör ett fantastiskt jobb.


    Tom Gulitti och Mike G. Morreale, Staff Writers för NHL.com, samt fristående korrespondenten Robby Stanley har bidragit till den här artikeln.