Ekman-Larsson historisk blågul kapten i Coyotes

NHL.com/svser tillbaka på och uppmärksammar svenska spelare som agerat pionjärer i sina respektive NHL-klubbar. I den här upplagan: Arizona Coyotes.

NHL-hockeyn gjorde sitt intåg i Arizona säsongen 1996 då ekonomiska problem medförde att Winnipeg Jets organisation omlokaliserade till Arizona och blev Phoenix Coyotes.
De första säsongerna spelade klubben i dåvarande America West Arena i downtown Phoenix innan laget flyttade till nybyggda Gila River Arena 2003 i Glendale, där man fortfarande har sin hemvist. Inför säsongen 2014 ändrade man lagets namn till Arizona Coyotes då organisationens nya ägare ville göra laget till hela delstatens angelägenhet
Genom åren har en handfull stjärnspelare spelat i Coyotes. Exempelvis Jeremy Roenick, Keith Tkachuk, Teppo Numminen och dagens tränare Rick Tocchet. Dessutom har Wayne Gretzky funnits i såväl styrelserummet som i tränarbåset i Coyotes under 2000-talet, bland annat som minoritetsägare och huvudtränare (2005-2009).
Genom tiderna har 14 svenska spelare dragit på sig Coyotes karaktäristiska matchställ. Först ut var Mikael Renberg som säsongen 1999-20 trejdades från Philadelphia Flyers i utbyte mot Rick Tocchet. Renberg gjorde 10 grundseriematcher med Phoenix och noterades för sex poäng (2+4). Dessutom spelade han fem slutspelsmatcher och gjorde tre poäng (1+2).
Fredrik Sjöström blev näst på tur då han inledde sin NHL-karriär med att spela fyra säsonger i Phoenix. Han hann med 261 grundseriematcher på vilka forwarden gjorde 73 poäng (32+41). Han fortsatte sedan NHL-karriären med spel i New York Rangers, Calgary Flames och Toronto Maple Leafs innan han flyttade hem till Sverige och spel med först Färjestad och sedan Frölunda där han idag är general manager.
Mikael Tellqvist blev förste svenske målvakt att representera klubben då han mellan 2006-09 spelade 67 matcher. "Tellan" hade en räddningsprocent på 89,7 och släppte i genomsnitt förbi sig 3,06 puckar per match (GAA). Innan han lämnade för Buffalo Sabres säsongen 2008-09 hade han spelat 27-24-6 på 56 starter.
Efter Tellqvist har ytterligare bara en svensk vaktat kassen i Coyotes: Anders Lindbäck som spelade 5-7-1 på 19 matcher och13 starter säsongen 2015-16. Han hade en räddningsprocent på 89,4 och ett GAA på 3,11.

Den svensk som i särklass satt djupast avtryck i organisationen är emellertid Oliver Ekman-Larsson.
Karlskrona-födde 'OEL' slog igenom som junior i Tingsryds IF innan flyttlasset gick till Dalarna inför säsongen 2008-09 för spel med Leksands IF i Allsvenskan.
I NHL-draften under sommaren 2009 valdes han av dåvarande Phoenix Coyotes i den första rundan (nr 6). Han stannade ytterligare en säsong i Leksand innan han landade i Arizona inför säsongen 2010-11.
Under debutsäsongen varvades NHL-spelet med kortare gästspel i AHL. Han noterades för sitt första NHL-mål den 17:e januari mot San Jose Sharks och gjorde 11 poäng (1+10) på 48 matcher under rookie-säsongen.
Idag är 28-årige OEL inne på sin tionde säsong i organisationen och är med sina 723 NHL-matcher den spelare i dagens trupp som gjort flest matcher för klubben och genom tiderna är det bara Shane Doan som gjort fler (1466).
Totalt har det blivit 364 poäng (125+293) för den mångsidige backen, hans bästa säsong var 2015-16 då han gjorde 55 poäng (21+34) på 75 matcher.
Ett slutspel har det också blivit under åren. Säsongen 2011-12 spelade han 16 matcher och gjorde fyra poäng (1+3).

Efter att ha varit assisterande lagkapten i Coyotes sedan säsongen 2014-15 utsågs han till lagkapten inför säsongen 2018-19 efter att mångårige kapten Doan avslutade sin karriär. Med det blev han den 16:e svenska spelaren genom tiderna att utses till lagkapten i ett NHL-lag.
- Det är en stor ära och ett privilegium att vara kapten för ett NHL-lag, sa Ekman-Larsson då han tillsattes på posten. Jag är tacksam för den här möjligheten.
- Jag försöker leda med mittspel och vara ett gott exempel, vilket även gäller utanför isen. Jag har alltid varit en som pushat på mycket på isen, så det har jag bara fortsatt med.
'OEL' har snabbt kommit till rätta i rollen och uppskattas av såväl lagledning som lagkamrater.
- Oliver är en fantastisk människa, säger Coyotes back-tränare den forne stjärnbacken Phil Housley. Det är därför han är lagets kapten. Han är etablerad i ligan och leder genom sitt exempel på och utanför isen.
- Han är en fantastisk kille och spelare, säger lagkamraten Carl Söderberg om OEL. Han är jätteviktig för vårt lag och det finns bara gott att säga om honom. Han är lugn och fin och kommer komma igång med produktion här lite senare som han brukar göra. Sedan är han underskattad defensivt också.
I dagens Arizona Coyotes finns förutom Ekman-Larsson och Söderberg backklippan Niklas Hjalmarsson som är inne på sin tredje säsong i laget efter 10 säsonger och tre Stanley Cup-segrar med Chicago Blackhawks.

Här är de svenska spelarna i Arizona Coyotes genom tiderna:
Oliver Ekman-Larsson (723), Fredrik Sjöström (261), Niklas Hjalmarsson (157), Carl Mathias Tjärnqvist (104), Klas Dahlbeck (90), Mario Kempe (70), Mikael Tellqvist (67), Nicklas Grossman (58), Joakim Lindström (44), David Rundblad (26), Anders Lindbäck (19), Anders Eriksson (12), Mikael Renberg (10)