Nikolaj Ehlers redo för nyckelroll i Jets

Sex danskar spelade i NHL förra säsongen; målvakterna Frederik Andersen i Carolina och Mads Søgaard i Ottawa, forwards Oliver Bjorkstrand i Seattle, Jonas Røndbjerg i Vegas och Lars Eller i Colorado.

Plus förstås Nikolaj Ehlers i Winnipeg Jets, utan diskussion den bäste danske spelaren i NHL just nu.

Förra säsongen kunde dock varit bättre för 27-åringen från Ålborg. Ehlers inledde i Jets förstakedja med Mark Scheifele i mitten och Kyle Connor på andra sidan. Ehlers inledde bra med tre assist på de två första matcherna - innan en skada höll honom borta resten av månaden samt hela november och december.

Totalt missade Ehlers 34 matcher. Trots det avslutade han säsongen på 38 poäng (12+26), en notering som räckte till en hedrande sjätte plats bland lagets poänggörare.

- Det är självklart att om man missar nästan tre månader mitt i säsongen, då hjälper det ju inte, sade Ehlers. Men det var upp till mig att komma tillbaka och göra mig redo och känna mig 100 procent och vara bra för de sista matcherna.

Nikolaj Ehlers växte upp i Biel i Schweiz där pappa Heinz, mycket välkänd för den svenska hockeypubliken med sympatier för Leksand, AIK eller Rögle, spelade proffshockey. 2013 bytte Nikolaj den schweiziska ligan mot Nordamerika och två säsonger i Halifax Mooseheads i QMJHL, den tuffa juniorligan i Quebec. Han valdes av Winnipeg i första rundan, som nionde spelare totalt i draften 2014, och ett år senare gjorde han sin första säsong i National Hockey League.

Sedan dess har han varit Winnipeg Jets trogen med sin superlånga klubba och sin (o)vana att linda skridskosnörena ett par varv runt vristen.

- Min klubba är mycket längre än normalt. Och jag knyter alltid skridskorna så att remmarna går runt vristen… jag vet att det ser lite märkligt ut, men så är det; det är bättre att det ser lite tokigt ut än att det inte känns bra för mig, berättade Ehlers i ett inslag för TSN.

Där han också avslöjade att han inte gärna munhuggs med motståndarspelare:

- Jag är för dålig på det. På något sätt känns det som att jag skulle hamna i ett läge då jag börjar munhuggas med mig själv.

Nikolaj Ehlers har rykte om sig att vara en helylle-kille. Efter en nätartikel om hans skadeperiod strömmade välgångshälsningarna in. Och en läsare drog sig till minnes en episod från när Ehlers spelade i Halifax Mooseheads: "Jag såg honom spela en av sina första QMJHL-matcher i Cape Breton och jag minns att jag efter en förlust väntade på att få några kort och bilder signerade av laget på vägen till bussen. Alla bara gick förbi, jag var helt knäckt. Nikolaj Ehlers som knappt kunde någon engelska vid den tiden kom fram till mig och sade 'du vill ha autografer?' Han tog mina kort och gick på bussen och fick allt signerat åt mig. En certifierat grym kille."

Nikolaj Ehlers är en viktig spelare, en nyckelspelare i ordets riktiga bemärkelse, för Winnipeg Jets. De avancerade statistikkolumnerna konstaterar att han starkt bidrar till mål och skottförsök - långt över medelvärdet för spelare i NHL. The Athletic skriver att när man "ser honom flyga upp på isen, öppna upp (motståndarnas) defensiva placering med sin snabbhet och sedan hitta precisa passningar till anfallarna som kommer efter… då står det klart: Ehlers är en svår angripare att hantera för motståndarlagen."

Som bäst har Nikolaj Ehlers gjort 64 poäng (25+39) på 82 matcher. Det var säsongen 2016-17. Och alla spelår utom den skadedrabbade förra säsongen har han gjort över 20 mål. 2017-18 gjorde Ehlers 29 mål och förra säsongen 28 mål.

Nikolaj Ehlers är också en viktig spelare för Danmark; en hockeyambassadör som alltid ställer upp för sitt land. Senast dock efter många om och men: Jets var inte helt tillfreds att till VM skicka en spelare som efter en smäll i den sista grundseriematchen och en misstänkt hjärnskakning bara klarat att spela en slutspelsmatch - den femte och sista när Jets föll i playoff med 1-4 mot Vegas Golden Knights.

Till slut blev det dock VM-spel för Ehlers. Ett viktigt VM.

- Pappas sista som (dansk) förbundskapten. Jag vill spela den här turneringen för honom. Och självklart skulle jag inte stå här om jag inte var 100 procent frisk. Jag vet att jag är redo att spela, sade Ehlers då till alla tvivlare.

Han var redo: Ehlers gjorde nio poäng (5+4) på sju matcher när Danmark slutade på tionde plats. Också Ehlers slutade på tionde plats i VM-turneringens poängliga, detta trots att han spelade bara sju matcher - de flesta före honom på listan spelade tio matcher.

VM-turneringen 2023 blev Ehlers fjärde i karriären. Det har blivit en hjärtesak för forwarden. Trots att han växt upp i Schweiz brinner han för den danska hockeyn:

- Jag är alltid lika stolt över att få spela i den rödvita tröjan. Vi försöker utveckla hockeyn och göra den intressant för den danska publiken och med de resultat vi nått under de senaste fyra-fem åren, har vi kommit en bra bit på vägen. Det är spännande för dansk hockey… och för oss.

Nu är Nikolaj Ehlers redo för ytterligare en spännande utmaning: säsongen 2023-24. Winnipeg siktade högt i fjol, men missade. Nu är spelarna i ett omgjort lag (se här intill) sugna på revansch.

Inte minst Nikolaj Ehlers.