Jovanovski till Bäckström inför comebacken: "Njut"

Ed Jovanovski vet hur lång den vägen är, som Nicklas Bäckström gått för att kunna komma tillbaka. Och han är den enda som vet hur det är att uppleva de steg som Washington Capitals center kommer att ta härnäst.

Så Jovanovski kommer att heja på Bäckström när svensken blir den blott andre spelaren att återvända till NHL efter att ha genomgått en större höftoperation ("hip resurfacing"). Återkomsten förväntas bli av under nästa vecka, möjligen redan på fredag när Washington tar emot Nashville Predators på Capital One Arena.
Läs också [Bäckström närmar sig comeback: "Jobbat hårt"]
- Hans karriär har varit så underbar, säger Jovanovski. Om han kan fortsätta den och vara helt fri från smärtor, vem vet vad han kan göra under det som är kvar av karriären?
Backen Ed Jovanovski spelade 1 128 matcher under 18 säsonger i NHL med Florida Panthers, Vancouver Canucks och Phoenix Coyotes. När han återvände för att spela för Panthers mot Predators den 4 januari 2014, var han den förste att spela i ligan efter att ha opererat höften. Nästan exakt nio år senare har Bäckströms story många paralleller till Jovanovskis.
Precis som för Nicklas Bäckström blev enkla saker som att knyta skorna eller leka med sina barn prövningar för Jovanovski; artrosen gjorde för ont i hans vänstra höft. Jovanovski försökte allt för att undvika operation; kortisoninjektioner och att tillbringa en vecka i Düsseldorf i Tyskland med Dr. Peter Wehling, ortopedspecialisten som med stamcellsbehandlingar hjälpte till att förlänga karriären för tidigare NFL-spelaren Ray Lewis och före detta NBA-spelaren Kobe Bryant.
Inget av det fungerade.
- Jag brukade tillbringa tre timmar på (sjukgymnastens) bänk bara för att kunna bli redo för en match eller träning, säger Jovanovski som nu är studioanalytiker under Florida Panthers TV-sändningar på Bally Sports Florida.
- Jag hatade att komma till rinken, om man uttrycker det så. Jag visste att det skulle bli tråkigt. Jag var på väg mot slutet av min karriär och efter 1 100 matcher tänkte jag bara "vad håller jag på med?" Men till syvende och sidst finns det något i dig som… man är bara inte redo att sluta spela.
Nicklas Bäckström kallade det en "sista utväg" att genomgå en återuppbyggnad av sin vänstra höft. Detta efter att ha spelat med smärta de senaste två säsongerna. 35-åringen genomgick en artroskopisk operation i vänster höft 2015 och hoppades undvika ett andra ingrepp sedan han börjat få ont igen sent under säsongen 2020-21.

Bäckström missade de första 28 matcherna under förra säsongen när han rehabiliterade höften. Han återvände och på 47 matcher i grundserien spelade han ihop 31 poäng (6+25) och följde sedan upp med sex poäng (2+4) på sex matcher i Stanley Cup-slutspelet för Washington. Men smärtan i höften fortsatte att göra sig påmind, och för Bäckström stod det snart klart att han var tvungen att göra något.
- Jag var tvungen att göra det eftersom jag inte hade något annat val, säger Bäckström. Det var antingen det eller så skulle jag bli tvungen att åka skridskor på ett ben…
Nicklas Bäckström, tvåa i Capitals-statistiken bakom Alex Ovechkin med 1 011 poäng (264+747) på 1 058 matcher under 15 säsonger i NHL, säger att han alltid trodde att han skulle kunna återvända för att spela, även innan han genomgick återuppbyggnaden i höften på ANCA Klinik i Belgien den 17 juni. Jovanovski tänkte tvärtom: han hade inga tankar på fortsatt spel när han åkte till Hospital for Special Surgery i New York i april 2013 för att låta ortopedspecialisten Dr. Edwin Su utföra proceduren.
- Jag såg operationen mer som en karriärs-avslutare, säger Jovanovski, som var 36 år gammal då. Att komma tillbaka och spela igen… om jag ska vara ärlig så såg jag det aldrig som ett alternativ.
Operationen innebär att man skär genom sätesmuskulaturen och -senorna för att komma åt höften. Efter det klipper och täcker man lårbenshuvudet (lårbenet) med ett slätt metallskydd och sätter in ett tunt metallskal inne i höftskålen.
Sedan väntar månader av hårt arbete.
- När jag hade opererats, och jag är säker på att Nick håller med mig, så var det ingen rolig rehab, särskilt efter det sätt som de tar sig in i det höftområdet på, och liksom rengör det. Det är många muskler de skär rakt igenom, säger Jovanovski.
- Men när man väl kommer in i rehaben börjar man må bättre. För min del var det stort när jag ringde doktorn och frågade "hej, kan jag åka skridskor?" Och han sade att "ja, varför inte?". Och då var det som att "tror du att jag kan spela igen?" Och han säger "ja, varför inte?".
Ändå gick Ed Jovanovski, nu 46 år gammal, in på ett då okänt territorium. Vid den tiden var den professionelle brottaren The Undertaker (amerikansk fribrottning, wrestling) det närmaste exemplet på en professionell idrottsman som lyckats komma tillbaka efter en operation i höften.
Sedan dess har en handfull andra idrottare följt i Jovanovskis fotspår. Bland dem NBA-spelarna Isaiah Thomas och Tiago Splitter samt tennisspelarna Andy Murray och Bob Bryan. Den tidigare Canucks- och Anaheim Ducks-centern Ryan Kesler genomgick en återuppbyggnad av sin högra höft i maj 2019 och av sin vänstra höft i februari 2021, men han kunde inte återvända till spel i NHL.
Andy Murray ringde Jovanovski för att fråga om hur hans erfarenheter av ingreppet var, innan han själv opererades i januari 2019. Nicklas Bäckström sade att han pratade med både Murray och Thomas, som spelade för Washington Wizards innan han opererades i maj 2020 men också med två professionella hockeyspelare i Sverige, innan han lade sig under operationskniven.
Bäckström kontaktade inte Jovanovski direkt, men Capitals styrketränare Jason Serbus, som var med Coyotes när Jovanovski spelade för dem, gjorde det.
- Så det ena ger det andra, med idrottare som hjälper varandra och som vet vad de har att vänta, sade Jovanovski. Men det fanns aldrig ens ett enda ögonblick då jag sade att "hör du, gör inte det här". Jag tror att om man har möjligheten att förbättra sin livskvalitet för att kunna umgås med barnen och bara gå normalt, så tar man den. Bortsett från allt annat, det räcker med att kunna gå utan att halta.
Ett av de största hindren för Jovanovski när han återvände i spel var rädslan för att få en smäll mot höften. Jovanovskis 191 centimeter och 100 kilo var ju en värdefull tillgång i hans sätt att spela hockey.
- Självklart handlar det mycket om nerverna och jag började oroa mig för hur saker och ting skulle bli för mig, en försvarsspelare med en fysisk spelstil, säger Ed Jovanovski. Jag tänkte att "hur ska jag kunna ta emot smällarna?". Men efter att ha fått några första smällar så insåg jag att "okej, det håller ganska bra", och jag tänkte att allt det arbete jag gjort innan jag kom tillbaka hade lönat sig.
Även om Bäckström har fått några träffar under träning, så erkänner han att det kommer att kännas som ett frågetecken för honom tills han får det i en match.
- Jag är säker på att det är ett område som man inte riktigt kan träna på; det måste bara hända, säger Bäckström. Jag har fått några smällar men inga bakslag, så det känns bra.
Ed Jovanovski spelade 37 matcher för Panthers sedan han återvänt. Han gjorde fem poäng (1+4) och snittade 16.10 i istid. Hans 34 tacklingar under den tiden var fjärde bäst bland Panthers försvarsspelare.
- Hockey är allt för mig ännu idag, säger Jovanovski. Jag älskar att komma till rinken och det känns bra att kunna gå dit utan att halta och inte behöva tillbringa flera timmar på massagebordet, bara kunna njuta på isen under träningen och umgås med de yngre killarna.
Jovanovski gick i pension efter säsongen 2013-14. Florida köpte ut det sista året på hans kontrakt. Men det berodde inte på att hans höft.
- Jag tror att alla vet att när man är 38 börjar man sakta ner, säger han. Jag hade ett år kvar på mitt kontrakt då och det hade varit skönt att få en hel sommar med regelbunden träning och typ bara spela det sista året. Men det är som det är. Jag fattar. Men det hade inget med höften att göra.
Faktum är att Jovanovski säger att han har haft noll och inga problem med sin vänstra höft sedan dess. Förra året genomförde han en full ersättningsoperation också i sin högra höft.
- Jag lät göra den andra för att den också var dålig, och när vi röntgade efteråt, och såg hur det blev så hade Doktor Su gjort ett otroligt jobb, säger Jovanovski. Ingenting har flyttat på sig. Allt var så bra.
Så Ed Jovanovskis råd till Nicklas Bäckström nu när "Bäckis" närmar sig sin första match och är tillbaka i Capitals, är helt enkelt att njuta av det.
- Det kommer att ta några byten för att komma in i det, men det är bara att gå ut och ha kul, säger Jovanovski. Gå bara ut, ha kul och spela, och innan du vet ordet av kommer du inte ens tänka på det.