Devils håller liv i slutspelsdrömmen

New Jersey Devils gör vad de kan för att pusha för en slutspelsplats.

På lördagen tog laget sin fjärde seger på raken när rivalen New York Rangers besegrades med 6-3 hemma i Prudential Center. Stor segerorganisatör var USA:s OS-hjälte Jack Hughes som gjorde tre mål och en assist i matchen.

– Det är väldigt roligt att spela hockey just nu och vi ska vara noggranna med att stanna i nuet och inte blicka för långt framåt, säger Huges till media. Vi gör det väldigt bra idag i en match vi alla sett fram emot. Det första man gör när spelschemat kommer är att kolla när matcherna mot Rangers är. Det är två lag med fanatisk publik och det är bra tryck på läktarna både hemma och borta.

– Det är alltid roliga matcher mot Rangers, säger Jesper Bratt som gjorde Devils 1-0-mål tidigt i den första perioden, hans 14:e för säsongen. Det finns en extra rivalitet i de här mötena vilket gör att intensiteten och motivationen skruvas upp lite extra.

Efter Bratts tidiga ledningsmål var det gästerna från Manhattan som tog över matchen och gick fram till 2-1 med två täta mål i mitten av perioden genom Will Borgen och Vladislav Gavrikov. Dawson Mercer kvitterade dock för hemmalaget i slutsekunderna av den första perioden i powerplay.

I mellanakten gjorde lagen varsitt mål genom Hughes och Will Cuylle innan Devils satte in den avgörande stöten i den tredje perioden. Nico Hischier gjorde 4-3 i powerplay och Hughes gjorde sitt andra mål till 5-3 med tre minuter kvar att spela. I slutskedet fullbordade han sitt hattrick med ett mål i öppen bur.

– Vi gör tre mål i numerärt överläge idag och det blev avgörande, säger Devils tränare Sheldon Keefe. Överlag tycker jag att vi den senaste tiden flyttar pucken mycket mer effektivt, vilket hjälper oss att skapa fler lägen också i spelet fem mot fem. Den typen av passning som Cody Glass hittar till Bratt vid vårt första mål, såg man inte ofta innan uppehållet. Där har vi blivit bättre.

– Idag klev Jack Hughes fram för oss och visade igen att han gillar att vara en del av de avgörande lägena. Vi känner att vi har en stark tro i omklädningsrummet och det tycker jag att spelarna visat upp på isen också den senaste tiden, säger Keefe.

Efter uppehållet förlorade New Jersey sina två första matcher mot Buffalo Sabres och Pittsburgh Penguins, men gjorde ändå spelmässigt bra insatser. Därefter har det blivit vinster mot St.Louis Blues, Florida Panthers, Toronto Maple Leafs och nu Rangers.

– Den stora anledningen till att vi varit starka den senaste tiden är att vi har varit friska, säger Hughes. Jag tror inte att vi har varit fullt manskap sedan i november. Nu känner vi oss alla starka och spelar med bra självförtroende. Vi har fått bra fart på spelet och gör rätt saker på isen. Vi har ett bra flyt just nu, men det handlar om att hela tiden hålla fokus på nästa uppgift. Stanna i nuet och fortsätta göra jobbet varje dag.

– Jag tycker att de beslut vi fattar på isen kommer mer naturligt nu, säger Bratt. Vi håller oss till vår spelplan och litar på våra instinkter oavsett vad som händer i matcherna. Vi fortsätter spela vårt spel. Vi har en känsla av att vi inte har något att förlora, vilket gjort att vi kan skjuta undan pressen. Vi har bestämt oss för att göra rätt saker, ha roligt och njuta av segrarna.

New Jersey (32-29-2) har trots den fina sviten fortfarande nio poäng upp till Boston Bruins (35-22-5) som just nu ligger på den andra wild card-platsen i Eastern Conference. Dessutom har de ytterligare fyra lag (Capitals, Flyers, Senators och Blue Jackets) att ta sig förbi i kampen om att nå Stanley Cup-slutspelet.

Med 19 matcher kvar att spela i grundserien är New Jerseys uppgift fortsatt utmanande, men inte omöjlig.

– Vi spelar bra just nu, så man vet aldrig, säger Hischier. Vi har sätt saker hända i ishockey tidigare. Vi tror på oss själva och det är det enda som betyder något. Vi vet också att vi är en grupp som kan spela riktigt bra hockey och mäta sig med alla lag i serien. Det ska vi fortsätta att visa.

– Tron på gruppen har hela tiden funnits där, säger Bratt. Nu får vi bättre utdelning för det jobb vi lägger ner, jämfört med tidigare under säsongen. Vi vet hur vår situation ser ut, men vi kan inte spela mer än en period i taget.

Devils spelar igen redan under söndagen då Detroit Red Wings gästar Prudential Center.