Tampa ute ur slutspelet efter 2-4 i matcher mot Toronto

Stanley Cup-segrare 2020. Stanley Cup-segrare 2021. Stanley Cup-finalist 2022.
Och ut ur Stanley Cup-slutspelet direkt 2023.

Det var den bistra verklighet som spelare, ledare och fans kring Tampa Bay Lightning vaknade upp till på efter övertidsförlusten med 1-2 mot Toronto Maple Leafs inför hemmapubliken i Amalie Arena. Det blev förlust med 2-4 i matcher i första slutspelsomgången i Eastern Conference.
- Det här laget har inte förlorat en slutspelsserie i Eastern Conference sedan 2019. Det är 2023 nu och vi är inte vana vid den här känslan. Jag vet inte vad jag ska tänka om det här… jag hittar inga ord. Toronto har fått kämpa i slutspelet och förr eller senare skulle det gå vägen för dem. Men att det var just mot oss, det suger, summerade Lightnings tränare Jon Cooper.
Cooper fann dock en tröst, om än klen, i lagets historia:
- Jag tror att det finns 31 andra lag i den här ligan som skulle älska att ha vår historia under de senaste tio åren, fem åren eller tre åren.
Tampas lagkapten Steven Stamkos som kvitterade Maple Leafs ledning till 1-1 innan John Tavares avgjorde i förlängningen och skickade Lightnings spelare på semester, höll huvudet högt:
- Vi behöver inte skämmas för det vi gjort; vi har kämpat hårt men kanske inte utnyttjat de möjligheter vi fått. Men ingen ska behöva känna att vi inte gjorde vårt bästa på isen. Jag tyckte att vi spelade bättre 5-mot-5-hockey än vi gjorde förra året. Kanske fick vi några fler studsar med oss då. (Toronto) är ett bra hockeylag. Men det suger när det inte går vår väg, sa Stamkos.

Backjätten Victor Hedman hade den enklaste och mest rättframma analysen:
- Det handlar om att vinna hockeymatcher, och det gjorde vi inte. Jag vet inte riktigt hur jag känner. Det är en tom känsla. Att förlora i första omgången… det är ingen bra känsla.
Här nedan tittar NHL.com/sv närmare på varför Tampa fallit ur slutspelet redan i första omgången, på orsakerna till optimism inför nästa säsong och på svenskarna i laget, den gångna säsongen och nästa.
Därför är Tampa utslaget.
Den enklaste förklaringen till det som hänt är att av två mycket bra lag, visade sig Maple Leafs vara det något bättre. Framförallt när det kommer till spel i förlängning: efter Tampas imponerande inledning på slutspelet med 7-3 i den första matchen och en inte lika imponerande förlust med 2-7 i den andra, har tre av de nästkommande fyra matcherna har gått till övertid och Lightning har förlorat alla tre. Tampa har ett dystert facit på 1-10 i de senaste elva övertidsmatcherna i slutspel. I finalen mot Colorado i fjol förlorade Tampa två av de sex matcherna i förlängningsspel.

Men kritikerna påminner också om att Tampa inte förmått övertyga under själva säsongen, att laget inte nått de toppar det gjort de senaste säsongerna. Sedan All Star-breaket i början av februari har det hackat rejält i Lightnings maskineri: laget spelade 34 matcher med en potential på 68 poäng. Facit blev bara 33 poäng, dåliga siffror med Tampa-mått mätt.
Lightning visade att laget inte var lika stadigt pålitligt som under tidigare säsonger, utan att det kunde svikta ordentligt. Två långa förlustsviter, dels den 19-25 mars med fyra förluster mot i tur och ordning, Devils, Canadiens, Senators och Bruins, dels i själva ingången mot slutspelet med storförluster mot Rangers, Islanders, Senators och Maple Leafs den 5-11 april, talar sitt tydliga språk. Tampa (46-30-6) spelade ihop 98 poäng på de 82 matcherna. Före All Star-breaket var snittet 1,35 poäng per match jämfört med 0,97 efter breaket.
Inte heller har lagets ledande målgörare förmått kliva fram som förväntat: fyra Tampa-spelare gjorde över 30 mål i grundserien: Brayden Point 51, Steven Stamkos 34, Nikita Kucherov och Brandon Hagel 30 var. I slutspelet svarade den kvartetten för sammanlagt sex mål. Ytterligare en intressant statistisk jämförelse finns hos målvakten Andrei Vasilevskiy: i Stanley Cup-slutspelet 2020 registrerades den nu 28-årige målvakten från Tjumen i Ryssland för ett insläppta mål-snitt (GAA) på 1.90 och en räddningsprocent på 92.7. I slutspelet 2021: 1.90 och 93.7. I slutspelet 2022: 2.52 och 92.3. Och i slutspelet i år: 3.56 och 87.5.

Spelet i special teams har hackat: 79.7 procents effektivitet i boxplay under grundserien blev 71.4 i slutspelet: inte rätt läge att släppa fram målfarliga Maple Leafs-forwards som William Nylander, Mitch Marner och Auston Matthews.
Orsaker till optimism inför nästa säsong.
Tampa behåller hela sin kärna även nästa säsong: Stamkos, Point, Kucherov och Anthony Cirelli, en av få som klev fram offensivt i slutspelet. Enda frågetecknet är Alex Killorn som får UFA-status i sommar. På backsidan stannar - om inte några sommartrejder rubbar cirklarna - Hedman, Mikhail Sergachev och Erik Cernak.

Även om The Athletic, som rankar klubbarnas talangpooler håller Tampas som bara 31:a i ligan, och även om Tampa har trejdat bort förstavalen i draften både 2023 och 2024, finns här intressanta namn att hämta upp: amerikanske J-landslagsmannen och centern Dylan Duke gör det bra i University of Michigan och 21-årige backen Jack Thompson har haft en stark säsong i Syracuse Crunch i AHL.
Svenskarna i Tampa Bay Lightning.
Victor Hedman har ensam försvarat de svenska färgerna i Lightning den gångna säsongen, och gjort det med den äran. Den 32-årige backen från Ö-vik har genomfört en stabil säsong även om de 49 poäng (9+40) han producerade i år inte är i närheten av förra säsongens 85 poäng (20+65). Efter 14 år i NHL, alla i Tampa, är Hedman fortfarande en spelare i absolut världsklass.

Lightnings 38-årige backup-målvakt Brian Elliott blir Unrestricted Free Agent (UFA) i sommar, och en tänkbar ersättare är Hugo Alnefelt. Den 21-årige stockholmaren gör sitt andra år i den nordamerikanska hockeyn, nu i Syracuse Crunch i AHL, och kommer säkert att få en chans att spela NHL-hockey.
Läs också: [19 års väntan över för Maple Leafs - slog ut Lightning]