Carolina Hurricanes är de stora ryktenas lag

Flytta eller inte flytta?
Slutspel eller inte slutspel?
Kan lagets form hålla i sig?

Flera brännande frågeställningar omger Carolina Hurricanes just nu. Laget som på torsdagen (läs: fredag morgon, svensk tid) fick sin fem matcher långa segersvit bruten av Montreal Canadiens som vann med 2-1 i Bell Centre i Montreal.
Men det som diskussionerna kring Canes handlat mest om, är om laget ska lämna Raleigh och North Carolina och istället uppstå någon annanstans, som ett nytt lag, på samma sätt som flera andra NHL-klubbar tvingats göra när ekonomin riskerat köra dem i botten.
Carolina Hurricanes har ligans i särklass sämsta publiksnitt, ett snitt per match på 11.255 hemma i PNC Arena är drygt 10.000 åskådare färre än topplaget i publikligan, Chicago Blackhawks som drar 21.595 åskådare per match.
Förra säsongen nådde Carolina Hurricanes ett snitt på 12.203 åskådare - och det räckte inte bättre än till en 30:e och sista plats i NHL:s publikliga.

Hurricanes klubbledning får nu ägna lika mycket tid åt att dementera flyttryktena, som att diskutera de sportsliga utmaningarna. Carolina Hurricanes president Don Waddell har flera gånger gått ut och förnekat att klubbens ägare Peter Karmanos Jr. försöker sälja laget. Fast det är förnekanden med gott om så kallade brasklappar.
- Om någon kommer och säger att han vill köpa laget så kommer vi naturligtvis att diskutera om det. Det är jag säker på, sade Waddel häromdagen. Vi försöker inte aktivt hitta investerare. Men om någon ringer och säger, "hallå, jag vill köpa laget", så kommer vi att ta samtalet.
Enligt flera uppgifter i media har Karmanos Jr., som nyligen löst en rättslig och ekonomisk tvist med sina söner, satt ett pris på minst 400 miljoner dollar (motsvarande cirka 3,7 miljarder kronor) för klubben.
Waddell medger dock att det finns spekulanter som visat ett seriöst intresse för Hurricanes. Var de spekulanterna finns vet idag ingen. Men ryktena pekar ut Quebecor, det Montrealbaserade företag som backade satsningen på ett NHL-lag i Quebec City, som en av intressenterna.
Don Waddell förklarar att Hurricanes ekonomi är god, trots de dåliga publiksiffrorna.
- Så bra som den någonsin varit, säger Waddell till The News & Observer. Jag kan berätta att vi haft stora förluster de senaste åren, men förra säsongen var förlusterna mycket mindre och det kommer att se ännu bättre ut i år.
- Karmanos är en mycket passionerad ägare, och därför vill han behålla laget. Han är en stor hockeyfan, han är passionerad i sitt förhållande till laget och till Raleigh, säger Waddell i en ryktes- och spekulationsflora där det sista ordet alldeles uppenbarligen ännu inte här sagt.
NHL-kommissionären Gary Bettman har ställt sig på Karmanos sida och förklarat att ligan vill ha ett lag i North Carolina, som är en snabbt växande marknad i USA.

Carolina Hurricanes inledde säsongen uselt. Victor Rask, en av lagets svenskar förklarade för några veckor sedan för NHL.com/sv att laget var beroende av en bra start på spelåret 2016-17. Men det blev inte så: Canes inledde med en fulltidsseger på de fem första matcherna och när oktober blev november parkerade Canes i botten av tabellen med fyra hopspelade poäng på åtta matcher.
- Vi kunde ha startat bättre, men vi lär oss av varje match. Vi måste lära oss att knyta ihop matcherna, vi har inte vunnit de matcher vi borde ha vunnit. Men jag tycker ändå att vi gjort det bra och det har gått bättre för oss de senaste matcherna, sade Victor Rask till NHL.com/sv då.
November började lika illa som oktober slutade: fyra poäng på de fem första matcherna. Innan vändningen kom i urladdningen mot Washington Capitals, 5-1 den 12 november. Efter det vann Hurricanes ytterligare fyra raka segrar mot kvalificerat motstånd (San Jose Sharks, Montreal, Winnipeg Jets, Toronto Maple Leafs, innan Montreal bröt sviten.
Canes pånyttfödelse beror i hög grad på målvakten Cam Ward, som släppt två eller färre mål under var och en av de senaste sex matcherna och som definitivt placerat Eddie Läck som backup-målvakt.
Plus att svenskarna Victor Rask, poängbäst i laget med 16 poäng (8/8) och Elias Lindholm som nu gjort sina två första mål för säsongen, kommit igång.
- Vi ville ha minst en poäng och vi hade förtjänat en poäng, sade Lindholm till NHL.com. Men det är ingenting vi kan göra åt nu. Det är bara att fortsätta och försöka vinna nästa match.
I kväll ställs Hurricanes mot Ottawa Senators på bortais innan laget avslutar månaden hemma mot Florida Panthers på söndag och borta på Madison Square Garden mot New York Rangers på tisdag.