Sundin återvänder till Toronto: ”Ser fram emot att lägga ner jobbet"

TORONTO - Det här var inte något som Mats Sundin behövde göra.

Han hade länge målrekordet i Toronto Maple Leafs (420) innan han den 3 januari blev passerad av Auston Matthews. Och hans 987 poäng är fortfarande den bästa noteringen i klubbens historia. Han gjorde 13 säsonger i Toronto, och för många fans är det under åren som han var lagkapten och hjälpte laget till conference-finaler 1999 och 2002 som är klubbens senaste framgångsrika period.

Efter att Sundin presenterades som Maple Leafs chefsrådgivare tillsammans med nye general manager John Chayka kan hans rykte framöver bli kopplat till resultaten av hans kommande roll, oavsett om det är positivt eller negativt.

Den risken är värd belöningen.

– Till att börja med oroar jag mig inte för risken. Jag tycker att jag har kunskap och erfarenhet från att vara spelare här, vara lagkapten här och i en era då vi gick till conference-final … Jag känner inte på det sättet. Jag känner mig lycklig som får jobba för Maple Leafs Sports & Entertainment igen och för de här fansen som vi alla tycker förtjänar ett bättre lag, ett lag som kan utmana, och jag ser verkligen fram emot att lägga ner jobbet och bidra med min erfarenhet för att hjälpa laget, sa Sundin på en pressträff under måndagen.

Sedan Sundin senast spelade för Maple Leafs, som var säsongen 2007-08, har han rest från Sverige till Toronto i perioder och gått på matcher. Ovationerna han får i Scotiabank Arena är bland de mest högljudda för en före detta spelare.

MLSE:s president och VD Keith Pelley säger att han började prata med Sundin för ett och ett halvt år sedan när Sundin släppte sin bok ”Home And Away”.

När Sundin – under Maple Leafs sökande efter ett nytt ledarskap som började efter att GM Brad Treliving sparkades den 30 mars – blev tillfrågad märkte Pelley att Sundin fortfarande brinner för att ta Stanley Cup till Toronto igen – för första gången sedan 1967.

– Man kan se och känna det även via videosamtal med Mats, hans passion och kärlek för staden och ännu viktigare hans strävan efter att avsluta det han började på som spelare vilket är att vinna Stanley Cup, säger Pelley.

Medan Chayka kommer att rapportera direkt till Pelley, kommer Sundins roll vara på heltid och innebära en flytt tillbaka till Toronto till hösten med fru, dotter och två söner.

– För mig känns det som att komma hem. Min fru bodde här med mig i tre år, för mina barn känns det som en möjlighet att se hur Kanada är och hur mitt liv är i Toronto, så jag tror de är väldigt exalterade att komma hit i höst, säger Sundin.

Den tidigare lagkaptenen kommer ha en betydande röst när det kommer till hockeyrelaterade beslut.

– Jag har väldigt mycket känslor för laget och staden. Det har varit mitt hem i 13 år, elva år som kapten. Jag har känt John länge och jag tycker vi delar visionen av hur ett vinnande lag ser ut. Vi kommer komplettera varandra perfekt, säger Sundin.

– Det har funnits grejer tidigare som Toronto Maple Leafs gjort väldigt bra och det finns saker som vi borde lära oss av som kanske varit misstag och det handlar om hur omklädningsrummet styrs och så vidare. Den erfarenheten hoppas jag kunna bidra med och representera andra generationer av spelare som Wendel (Clark) som sitter här, Darcy (Tucker) och Doug (Gilmour).

Sundin valdes in i Hockey Hall of Fame 2012 efter en fin karriär som innebar 1349 poäng (564+785) på 1346 matcher. 2006 var han lagkapten för Sverige som vann OS-guld i Turin. En av få saker han saknar i sitt CV är en Stanley Cup.

Hans strävan att göra det med Maple Leafs som spelare var stark och den största orsaken till att han motsade sig en trejd under sina sista år med laget. Pelley säger att Sundin inte fick veta sin exakta titel innan ett kontrakt nyligen presenterades för honom. Deras enda konversation under processen handlade om hur han kan använda sin expertis för att hjälpa laget vinna.

Stanley Cup är helt klart ett stort skäl till varför han tog sig an den nya rollen.

– Jag fick ut så mycket av hockeyn, men av mina 18 år i ligan var det de 13 i Toronto som var de bästa. Jag tror inte att spelare rikligt förstår vad det innebär att vara en Maple Leaf förrän man faktiskt har tröjan på sig. Många spelare är från Ontario och Toronto, men det är en superunik miljö. Jag tycker att supportrarna är de bästa i världen och jag är ödmjuk över att få chansen att komma tillbaka och representera Maple Leafs och jobba för de här fansen igen, jag är stolt att få göra det och är verkligen driven till att hjälpa laget att vinna.

Även om varken Sundin eller Chayka gav några hintar om vad som står överst på att göra-listan, så kommer de träffa coachen Craig Berube tillsammans nästa vecka. Chayka sa att han är öppen för att ha kvar Berube och kallade honom för ”en väldigt bra coach, en Stanley Cup-coach och bra person”.

Sundin säger att han kommer träffa Auston Matthews inom kort. Den 28-årige lagkaptenen har två säsonger kvar på sitt fyraårskontrakt värt 53 miljoner dollar som han skrev med Maple Leafs den 23 augusti 2023.

– Han är en superstjärna, vann OS-guld. Jag tycker att han är en bra ledare, var lagkapten (för USA i OS), så jag tycker att Toronto Maple Leafs och alla fans ska vara lyckliga som har en spelare av den kalibern och vi får hoppas att han är engagerad till att leda det här laget under nästa period också, säger Sundin.