Dahlin njuter av slutspelshettan: ”Det man vill göra varje år”

Rasmus Dahlin säger att hans eget spel inte behöver vara på topp – så länge Buffalo Sabres fortsätter vinna matcher i årets Stanley Cup-slutspel.

– Jag är inte där ute för att hitta mitt bästa spel. Jag bryr mig bara om att vinna matchen och om det betyder att jag måste spela defensivt i egen zon i 60 minuter så kommer jag att göra det, sa Dahlin till media under måndagen.

– Den här tiden på säsongen spelar det ingen roll hur man spelar. Man måste bara hitta sätt att vinna.  Så jag har inte ens tänkt på mitt eget spel om jag ska vara ärlig.

Sabres-kaptenen förbereder sig just nu för den andra rundan av slutspelet där Montreal Canadiens väntar. Slutspelet är det första i 26-åringen åtta år långa NHL-karriär. Han njuter än så länge av allt som har med slutspelet att göra – från fansens galna upptåg i och utanför arenan till det fysiska och mer intensiva spelet som slutspelet medför.

– Först och främst, att se staden, hur det kan vara och hur den är just nu. Bara det är otroligt. Det är det stora. Hockeyn är som jag förväntade mig. Det går snabbt. Det är tufft. Det är roligt. Jag förstår nu att det här är det man vill göra varje år. Jag har väldigt roligt, säger Dahlin.

Rasmus Dahlin draftades av Buffalo Sabres som nummer 1 totalt 2018 och har tillhört klubben sedan dess. Sabres har egentligen aldrig varit nära en slutspelsplats under hans år i ligan. Förutom den här säsongens första plats i Atlantic Division är Sabres bästa placering en femte plats (både 2021-22 och 2022-23). Det har varit en minst sagt lång väntan på framgång för Dahlin.

– Jag är så glad för hans skull och flera andra killar, men för Rasmus – att bli draftad här, utvecklas här och vilja stanna här. Att äntligen få känna på hur det är att spela slutspel som en Buffalo Sabres-spelare. Det finns ingen större önskan från mig till honom och de andra spelarna som varit här och säga ”OK, vi kommer få det här att fungera”. Han sa öppet att han är en Buffalo Sabres-spelare och att han ska hjälpa laget att bli bättre. Han har gjort det, säger Sabres coach Lindy Ruff som gör sin andra säsong i sin andra sejour i klubben.

Ruff har vid flera tillfällen konstaterat att Dahlin gjort en av sina bättre säsonger i NHL. I grundserien stod han för personbästa 74 poäng (19+55) på 77 matcher – det trots att han hade utmaningar utanför isen. Hans flickvän Carolina Matovac drabbades av ett hjärtfel under en semester förra sommaren och tvingades till en hjärttransplation som krävde lång rehabilitering. Dahlin har vid tre tillfällen lämnat sina lagkamrater för att vara vid hennes sida på olika undersökningar – men ändå hållit hög standard ute på isen. Dahlin är en av de tre finalisterna till Mastron Trophy som delas ut till den spelare som bäst exemplifierat ihärdighet, sportmannaskap och dedikation till ishockey”. Något NHL meddelade under måndagen.

Det gör det hela än mer speciellt menar Ruff.

– Man ser hans leende, jag har pratat med honom och han har sagt till mig att ”de här fansen är galna”. Det är på en ny nivå i slutspel, definitivt. Spelarna fick se det lite grann under de 15, 20 sista hemmamatcherna. När det var slutsålt och hur ljudkulissen steg. Men för Dahlin, med tanke på året han haft och motgångarna han havt. Så är jag så glad att vi är han just nu, säger Ruff.

I den första rundan stod Dahlin för fyra poäng (1+3), spelade plus-3 och snittade 24:11 minuters istid när Sabres slog ut Boston Bruins med 4-2 i matcher. Nu vill han och hans lagkamrater ta nästa steg.

– Efter första serien lärde vi oss att det här bara är hockey. Media och så förstorar upp det när det kommer till slutspel och olika saker, men vi har spelat den här sporten så länge. Det är bara hockey. Nivån och tävlingsintensiteten är högre. Det är det stora, och vi måste bara fortsätta gå ut där och spela vårt spel, inte tänka på det som händer där ute.

I nästa runda väntar alltså Montreal, som besegrade Tampa Bay Lightning i sju matcher i första omgången. Canadiens är ett bekant motstånd för Sabres och Dahlin eftersom de spelar i samma division. Match 1 spelas natten mot torsdag svensk tid.

– Vi känner dem. De känner oss. Det kommer bli en kamp. Det handlar om att tävla. Det handlar om vem som vill mest i varje byte. Kamperna om pucken, att boxa ut, sådan saker. Det kommer bli så tajt, så det kommer krävas mycket för att göra mål i den här serien tror jag, säger Dahlin.