Seattle Krakens forward André Burakovsky spelade senast en hockeymatch i början av februari tidigare i år. Fram till dess att han klev ut på isen för Kraken i försäsongsmatchen mot Vancouver Canucks natten mot fredagen svensk tid, det vill säga.
Burakovsky loggade 16:57 i sin första match på över sju månader och Kraken, anförda av Eeli Tolvanen som stod för två mål, vann matchen med 3-1.
Det var den 8 februari 2023 som olyckan var framme i en match mot New York Islanders. Burakovsky bröt matchen redan efter sitt första byte och det kunde konstateras att han ådragit sig en ljumskskada. Svensken försökte sedan rehabilitera sin ljumske och var aktuell att återvända om Kraken gått längre i Stanley Cup-slutspelet (laget åkte ut i andra rundan mot Dallas Stars), men fick istället fokusera på att göra sig redo för 2023-24.
28-årige Burakovsky, som draftades av Washington Capitals som 23:e spelare totalt i 2013 års draft och som vunnit Stanley Cup med Capitals (2018) och med Colorado Avalanche (2022), erkände inför matchen mot Canucks att han inte riktigt visste hur det skulle kännas att spela match igen.
- Det var ett tag sen så vi får se hur det går, jag kanske är lite rostig i och med att jag inte har matchtempot i kroppen, sade Burakovsky. Men det har känts bra på träning och jag är taggad över att få spela match igen.
Burakovsky fick även frågan om vilka boxar han själv checkat av gällande sin återhämtning för att känna sig redo att återvända:
- Framför allt hur det har känts med skridskoåkningen. Vi har haft ett par tuffa dagar här på träningslägret där vi åkt mycket skridskor och det har känts bra. Jag har inte haft några problem på så sätt. Men det är klart att man alltid har det i bakhuvudet, att man varit skadad rätt länge och omständigheterna kring hur det hände. Men det gäller att fokusera på matchen och sakerna jag kan kontrollera ute på isen.
- Det har känts okej när vi har kampövningar vid sargen, när vi kör start och stopp, när jag trycker ifrån ordentligt från ljumskarna och benen. Allt sådant har känts okej och det är ju ett ganska bra tecken på att man är återställd.
Krakens tränare Dave Hakstol var glad över att få tillbaka Burakovsky och delade ut betyg ”godkänt” till svensken efter första matchen tillbaka.
- Jag var nöjd med hans insats, sade Hakstol. Man vet aldrig vad man kan vänta sig efter att en spelare varit borta så pass länge, men för att vara första matchen tillbaka… jag var nöjd. Han rörde sig bra och han var trygg med pucken, vilket är vad man vill se från honom. Det var ett bra första steg.
Burakovsky stod förra säsongen för 39 poäng (13+26) på de 49 matcher han spelade och var vid tiden för sin skada Krakens ledande poängplockare.
- Vi saknade honom på flera olika områden förra säsongen, förklarade Hakstol inför matchen mot Canucks.
- Han är ju en offensivt skicklig spelare och är en av få spelare i ligan som kan trolla fram möjligheter ur vilken situation som helst. Det är klart att det var något vi saknade när vi var utan honom i flera månader.
För att få Burakovsky att känna sig bekväm i sin första match tillbaka valde Hakstol att placera honom med en välbekant kedjekamrat från förra säsongen; landsmannen Alexander Wennberg.
- Nu kommer han få spela med ’Wenny’ (Wennberg) här ikväll och de två kan förhoppningsvis fortsätta bygga lite kemi sinsemellan, sade Hakstol inför matchen. Det är en kombination vi använt oss av tidigare. Att kunna placera honom i den miljön redan under försäsongen gör att han kan fortsätta ta steg framåt.
Krakens bredd sett till offensiven var en av lagets största styrkor under den framgångsrika fjolårssäsongen och Hakstol hoppas att kombinationen Burakovsky-Wennberg ska bli ett av flera framgångsrecept bland lagets kedjor kommande säsong.
- ’Wenny’ är en intelligent spelare som har en förmåga att kunna läsa av vad Burakovsky ska göra. Och ’Burky’ är en kreativ spelare som kan skapa lägen av sig själv, utanför vår systemhockey. Då måste man sätta honom med spelare som kan läsa och förstå vad han kommer göra.
- Ju mer tid de två spenderar tillsammans, desto mer kemi kommer de att hitta.
Natten mot den 11 oktober, 04.00 svensk tid, inleder Kraken grundserien 2023-24 med ett bortamöte med regerande Stanley Cup-mästarna Vegas Golden Knights. Då är en åtta månader lång väntan över för Burakovsky. Då får han äntligen spela tävlingsmatch igen.
Men tills dess ska han fortsätta göra sig redo, helst i en kedja med vännen och landsmannen Wennberg – åtminstone om coach Hakstol får bestämma.
