19 skäl att se fram emot NHL-säsongen 2019-20

Det är tre och en halv månad sedan Alex Pietrangelo lyfte Stanley Cup ovanför huvudet och därmed tillkännagav att St. Louis Blues blivit mästare för första gången. Sedan dess har sommaren passerat i en rasande takt. NHL Awards, draften, free agent-perioden och en hel del trejder har förändrat NHL:s landskap inför första nedsläpp.

So… is it October yet?
Det kan du hoppa och sätta dig på att det är!
Natten mot torsdag startar säsongen 2019-20. Och det finns en hel del att se fram emot efter den här händelserika sommaren och tidiga hösten. Frågetecken kommer att bli utropstecken och utropstecken kommer att krokna.
Precis som vanligt.
För att koka ned min upphetsning i en text har jag här samlat 19 skäl att se fram emot den stundande säsongen.
Läs också: [Tio namn att hålla koll på]
1) Tampa Bay Lightnings jakt på revansch
Så överlägsna i grundserien - så avklädda i slutspelet. 128 inspelade poäng över de 82 matcherna i grundserien följdes av 0-4 i matcher mot Columbus Blue Jackets i första slutspelsrundan. Det var tveklöst ett av de mest oväntade och chockerande resultaten i NHL:s historia. Nu är frågan hur Tampa kommer att reagera på det här. Laget är om möjligt ännu bättre än i fjol, men det spelar egentligen ingen roll vad de gör i grundserien. Allt folk kommer att bry sig om är hur de presterar i slutspelet.
2) Florida Panthers satsning
Från Tampa är cirka fyra timmars bilresa till Sunrise där Florida Panthers har sin hemvist. Ett Panthers som har gått all in i sin satsning den här säsongen. Efter att ha plockat in trefaldige mästarcoachen Joel Quenneville i båset, Sergei Bobrovsky i kassen och dessutom förstärkt laget Anton Strålman, Brett Connolly och Noel Acciari på utespelarsidan finns det inga ursäkter. Det här laget MÅSTE ta sig till slutspel nu.

3) Buffalo Sabres slutspelstorka
2011 var senaste gången fansen i Buffalo fick uppleva slutspelshockey. Ingen annan fanbase i ligan har tvingats gå så lång tid utan Stanley Cup-hockey. Återupprepade försök att blåsa liv i Sabres har misslyckats och det är inte konstigt att det har muttrats och suckats en del bland supportrarna. Nu gör klubben ett nytt försök med en ny coach - den femte på de senaste sex åren. Ralph Krueger har inte varit involverad i hockeyn på ett par år, utan jobbat i fotbollsklubben Southampton. Kan han vara mannen att äntligen få fart på det talangfulla men ack så ojämna laget?
4) Den 26-åriga förbannelse
1993 var senaste gången ett kanadensiskt lag vann Stanley Cup. Baserat på hur landet ligger just nu tycks Toronto Maple Leafs ligga bäst till att bryta den förbannelsen. Leafs har förvisso inte tagit sig förbi första rundan i slutspelet de tre senaste säsongerna, men ser starka ut på pappret med en av ligans bästa topp sex-uppställningar. Kan Auston Matthews och kompani ta steget fullt ut och bli ett lag som på allvar utmanar om Stanley Cup?
5) Storm Surge - här för att stanna?
Carolina Hurricanes blev lite av fjolårets poplag i NHL. Inte minst tack vare sina uppmärksammade firanden med hemmafansen efter vinsterna hemma i PNC Arena. Storm Surge som de kallades. "Canes" tog sig hela vägen till konferensfinal där man slutligen fick ge sig i kampen mot Boston Bruins. Inför den här säsongen har Hurricanes förstärkt laget ytterligare då spelare som Jake Gardiner, Erik Haula och Ryan Dzingel tillkommit. Det gör att laget ser ut att vara mer än bara en dagslända. Det finns gott hopp om fler firanden i Raleigh.

6) Kampen om Hudson-floden
New York Rangers och New Jersey Devils är två av NHL:s mest förbättrade lag inför den här säsongen. Rangers har biffat upp försvaret med Jacob Trouba och Adam Fox samt fått in Artemi Panarin och Kaapo Kakko framåt. Devils har värvat P.K. Subban, Wayne Simmonds, Nikita Gusev och inte minst draftad Jack Hughes. Det här talar för att båda lagen kommer att vara betydligt mer konkurrenskraftiga jämfört med i fjol. Duellerna rivalerna emellan blir en fröjd att följa - och kan mycket väl avgöra om något av lagen går till slutspel.
7) Philadelphia Flyers målvaktsfråga
Har Philadelphia Flyers äntligen hittat rätt mellan stolparna? Carter Harts rookiesäsong ingav i alla fall ett hopp som man inte känt sedan… Ron Hextalls dagar? Kan Flyers, som använde åtta (!) olika målvakter förra säsongen, hitta en stabil sista utpost borde det vara likhetstecken med en slutspelsplats. Men som vi har lärt oss med Flyers ska man inte ropa hej för tidigt. Det är en klubb som man aldrig blir riktigt klok på.
Läs också: [Uppstickarna ska störa Metropolitans storlag]
8) Pittsburgh Penguins Stanley Cup-fönster
Phil Kessel är trejdad och Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letang ett år äldre. Efter vårens förnedrande sorti ur slutspelet, där det blev stryk i fyra raka matcher mot New York Islanders i första rundan, känns det ovisst om Penguins har tillräckligt mycket kvar i tanken för att kunna räknas som en utmanare igen. Visst, man ska aldrig räkna ut ett lag som har Sidney Crosby i laguppställningen. Men det finns gränser även för vad Crosby kan åstadkomma på egen hand.
9) Ett försvagat Columbus Blue Jackets
Adjö Sergei Bobrovsky, Artemi Panarin och Matt Duchene! Inget annat lag i NHL kan påstås ha drabbats av lika tunga spelatapp som Columbus har gjort inför den här säsongen. Hur kommer det att påverka klubben? John Tortorella är känd som en coach som kan pressa sista droppen ur sina manskap. Kan han göra ett slutspelslag av Blue Jackets efter sommarens alla förluster kan jag mer eller mindre garantera att han vinner Jack Adams Award nästa sommar.

10) Nashville Predators powerplay
Nashville Predators spelade ihop 100 poäng i grundserien i fjol. Det är rätt anmärkningsvärt när man betänker att de hade ligans sämsta powerplay. "Preds" gjorde bara mål på 12,9 procent av sina försök i grundserien och följde upp det med att bli nollade i samma spelform i slutspelsserien mot Dallas Stars. Hade de bara haft genomsnittligt powerplay hade deras öde antagligen sett väldigt annorlunda ut. Därför blir det extra intressant att följa hur Filip Forsberg, Viktor Arvidsson och resten av laget klarar av att studsa tillbaka i numerära överlägen. Det kommer till mångt och mycket att prägla deras säsong.
11) Winnipeg Jets stormiga sommar
För ett år sedan tippade många Winnipeg Jets som en tänkbar Stanley Cup-finalist. Nu är det många som inte ens har dem i slutspel. Det grundar sig givetvis på den stormiga sommar som klubben har upplevt. Inte nog med att man trejdade Jacob Trouba till New York Rangers och tappade Tyler Myers till Vancouver som free agent, nu finns det dessutom frågetecken för huruvida Dustin Byfuglien ens kommer att spela mer hockey. Det är med andra ord ett synnerligen försvagat försvar laget går in i säsongen med. Lägg därtill att Kyle Connor och Patrik Laine missat stora delar av träningslägret efter att deras kontraktsförhandlingar dragit ut på tiden. Jag skulle ljuga om jag sa att magkänslan kring det här laget är bra.
12) Hajpen kring Colorado Avalanche
Pratar man de bästa unga lagen i NHL sticker Colorado Avalanche ut. Förra säsongen lyfte man nästan enbart tack vare sin dödliga förstakedja med Nathan MacKinnon som center mellan Mikko Rantanen och Gabriel Landeskog. Nu har man breddat offensiven med Nazem Kadri och André Burakovsky och får samtidigt chansen att bygga vidare på backfenomenet Cale Makars slutspelssuccé. Kaapo Kakko och Jack Hughes får ursäkta - Makar är min favorit till att vinna Calder Trophy som årets rookie. Och Colorado kan mycket väl blanda sig i toppstriden i tuffa Central Division.

13) Baksmälla för St. Louis Blues
När de vann Stanley Cup i fjol föll allt på plats för St. Louis Blues. De gick som tåget efter nyår och byggde vidare på framgångsvågen i slutspelet. Frågan är om det var det riktiga Blues vi såg under första halvan av 2019 eller ett lag som fick allt att stämma med perfekt tajming. Svaret lär vi få rätt snabbt. Det blir inte minst intressant att se om Jordan Binnington kan vara samma matchvinnande målvakt som efter inträdet i NHL förra säsongen. Hans nivå kommer att bli rätt avgörande för hur det här laget klarar sig.
14) Chicago Blackhawks påskyndade rebuild
Det har varit några magra år för Chicago Blackhawks. Men trots att laget missade slutspel i fjol var det en säsong som bidrog till att skapa optimism kring framtiden. Unge Jeremy Colliton klev in i båset och ersatte Joel Quenneville. Ett självmordsuppdrag, kan tyckas. Men ju längre säsongen led, ju bättre fason fick Colliton på laget. Nu tycks Blackhawks ha skapat en intressant mix av erfarenhet från Stanley Cup-åren och ung, rå talang. Kan det räcka hela vägen till slutspel? Inte alls omöjligt. För Colliton gäller det att skapa förutsättningar för ett bättre försvarsspel än vad som var fallet i fjol. Kanske kan Robin Lehner bidra till att stabilisera lagets målvaktsspel också. Det var lite si och så med det i fjol…
Läs också: [Fler lag kan utmana i toppen av Pacific Division]
15) Vegas revanschhunger
Vegas Golden Knights säsong avslutades på ett mindre smickrande sätt med ett omdebatterat matchstraff i den sjunde och avgörande konferenskvartsfinalen mot San José Sharks. Det bidrog till att man blev utslagna. Ilskan och bitterheten var påtaglig efteråt. Kan man använda den till att bygga energi och revanschsug inför den stundande säsongen? Jag tror det. Golden Knights har ett riktigt vasst lag och ser ut som ett lag som kan vinna Pacific Division och bege sig ut på en lång slutspelsresa.
16) Joe Thorntons svanesång
Man vågar egentligen inte säga att det här ska vara Joe Thorntons sista NHL-säsong. Men San José Sharks-centern har hunnit bli 40 år och även om han fortfarande är en rätt produktiv spelare blir han av förklarliga skäl inte snabbare. Det här kan mycket väl vara den blivande Hall of Fame-kanadensarens sista chans att vinna Stanley Cup efter 22 år i ligan. Sharks har laget för att gå hela vägen, så möjligheten finns där för att ge "Jumbo Joe" det perfekta avskedet.
17) Elias Pettersson 2.0
Vi gladdes alla åt hans fantastiska rookiesäsong. Efter Calder Trophy-vinsten finns det nu förväntningar på att 20-åringen från Ånge ska ta ytterligare ett kliv. Kan han rent av leda Vancouver Canucks till slutspel? Det är inte uteslutet. Laget har förstärkt på både back- och forwardssidan. Men ska Canucks knipa en plats bland de åtta främsta i väst kommer mycket att falla på Elias och hans utveckling. Han behöver antagligen ta steget fullt ut och bli en superstjärna redan nu. Det är att begära väldigt mycket.

18) Phil Kessel i öknen
Arizona Coyotes kom retfullt nära en slutspelsplats förra säsongen. De föll på målsnöret efter att bara ha vunnit tre av de tio sista matcherna i grundserien. Att de ändå kom så nära var rätt anmärkningsvärt sett till hur många skador de drogs med under säsongen. Bristen på offensiv utdelning var i slutändan det som fällde laget. För att åtgärda det har general managern John Chayka plockat in Phil Kessel. 32-åringen ska bidra till att vässa anfallsspelet. Om han är den sista pusselbiten för att avbryta lagets slutspelstorka återstår att se. Coyotes har inte spelat slutspelshockey sedan 2012.
19) Connor McDavids tröstlösa kamp
Edmonton Oilers har två riktigt bedrövliga säsonger utan slutspel bakom sig. Det är rätt bisarrt när man betänker att deras lagkapten har gjort 224 poäng under samma period. För Connor McDavid har det varit en rätt tröstlös kamp. Tillsammans med Leon Draisaitl har han fått göra det mesta lyftandet själv, utan att få något i gengäld. På förhand finns det inte mycket som talar för att Oilers ska komma närmare slutspel den här säsongen heller. Inte ens McDavid ser ut att kunna ändra på det.