Uppstickarna ska störa Metropolitans storlag

Washington Capitals och Pittsburgh Penguins har länge varit de två stora lagen i Metropolitan Division. Capitals har vunnit divisionen de senaste fyra åren, medan Penguins har tre andraplatser och, förra året, en tredjeplats. De har slagits om tronen med varandra, men kan få ökad konkurrens i år. 

Metropolitan Divison har nämligen spetsats till under sommaren. Flera lag har tydligt förbättrat sina trupper för att kunna sätta press på topplagen. New Jersey Devils, New York Rangers, Philadelphia Flyers var utanför slutspel i våras men har alla satsat rejält för att göra comeback på den stora scenen. 

- Vi kände att vi hade en del hel del saker att förbättra efter förra säsongen, säger Devils general manager Ray Shero till NHL.com/sv. Det känns som om vi har lyckats få in några riktigt intressanta namn och nu ska vi jobba hårt för att få allt att fungera som en helhet. 

Samma sak gäller för New York Rangers och Henrik Lundqvist, som efter sitt uttalade generationsskifte verkar vara på rätt bana igen. 

- Det ska bli kul att se de nya killarna (Kaapo) Kakko, (Jacob) Trouba och (Artemi) Panarin lira. Vi behövde en knuff i rätt riktning och med tanke på hur det kändes när vi skickade iväg flera av våra mer meriterade killar var det här precis vad vi behövde, säger Lundqvist. 

De senaste årens storlag kommer få kriga för sina topp-placeringar i år. Det ska uppstickare som Devils och Rangers se till. 

Carolina Hurricanes
Hurricanes blev en av förra säsongens allra största överraskningar. De tog sig till slutspel - sitt första sedan 2009 - men de stannade inte där. Med hög lagmoral stångade de sig hela vägen till konferensfinal mot Boston Bruins. Där tog det visserligen tvärstopp, men laget visade att det finns stort hopp inför framtiden. 

Under sommaren har Hurricanes försökt bygga vidare på framgångarna. De lyckades behålla viktiga Sebastian Aho, som erbjöds ett offer sheet från Montreal Candiens. Dessutom har Erik Haula och Ryan Dzingel kommit in för att förstärka forwardsuppsättningen. Sena bytesaffären med St. Louis har gett dessutom givit dem en stabil back i Joel Edmundson.

Hurricanes blev ett lag att räkna med under 2018-19. Den här säsongen ska enligt de själva inte bli annorlunda. 

Nyckelspelare: Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen, Dougie Hamilton
Håll koll på: Blir det nya spektakulära segerfirandet även i år? 
Noterbara värvningar: Joel Edmundson (St. Louis), Erik Haula (Vegas), Ryan Dzingel (Columbus), Anton Forsberg, Gustav Forsling (Chicago)
Noterbara förluster: Micheal Ferland (Vancouver), Calvin deHaan (Chicago), Justin Faulk (St. Louis)
2018-19: 46-29-7 (4 Metropolitan) Ut i konferensfinal 

Columbus Blue Jackets
De satsade "all in" vid deadline förra säsongen. Matt Duchene, Ryan Dzingel, Keith Kinkad hämtades in samtidigt som de omryktade kommande free agent-spelarna Artemi Panarin och Sergei Bobrovsky stannade. Satsningen höll och Blue Jackets tog sig till slutspelets andra runda, men där tog det stopp mot Boston Bruins.

Till den här säsongen är ingen av ovan nämna spelare kvar. Alla har lämnat och det ger Blue Jackets en omstart. Gustav Nyquist har värvats för att bli en av lagets mest offensiva producenter, men det är de som är kvar i klubben som ska göra det.

Pierre-Luc Dubois, Cam Atkinson är några av de som ska bidra offensivt och kanske ta ännu större plats. 

- Jag tycker att vi har ett starkt lag, sa Kekäläinen till NHL.com efter att fyraårskontraktet med Nyquist var i hamn. Jag tycker inte att vi har några stora hål, säger GM Jarmo Kekäläinen.

Mycket har hänt i Columbus i sommar. Frågan är vad det får för påverkan på lagets slutspelsplaner? 

Nyckelspelare: Seth Jones, Zach Werenski, Gustav Nyquist, Cam Atkinson
Håll koll på: Kan Alexander Wennberg hitta tillbaka som en av lagets toppcentrar?
Noterbara värvningar: Gustav Nyquist (San Jose) 
Noterbara förluster: Artemi Panarin (NY Rangers), Sergei Bobrovsky (Florida), Matt Duchene (Nashville)
2018-19: 47-31-4 (5 Metropolitan) Ut i slutspelets andra runda

New Jersey Devils 
Devils anses av många tyckare vara ett av det mest förbättrade lagen under sommaren. Klubben fick välja först i draften och tingade i den supertalangen Jack Hughes som förra säsongen fick spela både JVM och senior-VM. Dessutom gjorde han 112 poäng på 50 matcher med USA Hockey National Team Development Program Under-18.

Video: CBJ-NJD: Hall ger Devils ledningen i matchen

Hughes är inte ensamt affischnamn. Devils har också lyckats knyta till sig Norris Trophy-vinnaren från 2013, P.K. Subban samt forwarden Wayne Simmonds från Nashville Predators. Nikita Gusev har tillkommit från Vegas Golden Knights. Samtliga nyförvärv ska ge Devils en push i offensiven där Taylor Hall, Jesper Bratt och Nico Hischier redan finns att tillgå. 

Nyckelspelare: Taylor Hall, P.K. Subban, Cory Schnedier
Håll koll på: Jack Hughes
Noterbara värvningar: Subban, Simmonds (Nashville), Gusev (Vegas)
Noterbara förluster: - 
2018-19: 31-41-10 (8 Metropolitan)

New York Islanders
Barry Trotz kom in som ny coach under förra säsongen och styrde upp Islanders till ett slutspelslag. Detta trots att de under sommaren tappat ankaret John Tavares. Med med ett storspelande målvaktspar lade Trotz en grund för Islanders att stå på. Den ska de bygga vidare på nu.

Men de får göra det utan en av sina keeprar. Robin Lehner kom inte överens med Islanders om nytt kontrakt och förra säsongens Vezina-kandidat tillhör numera Chicago Blackhawks. Thomas Greiss är däremot kvar och ska dela målvaktsansvaret med Semyon Varlamov som anslutit ifrån Colorado Avalanche. De två måste ge nytt stabilt intryck längst bak för nya slutspelsframgångar. 

Video: CAR-NY, M4: Barzal trycker in en retur i powerplay

Truppen är på många sett intakt. Under sommaren har laget lyckats förlänga med Brock Nelson, Jordan Eberle och Anders Lee, alla med stor inverkan på Islanders slutspelschaner 

- Det var fantastisk att se hur bra Lou (Lamoriello, GM) jobbade för att behålla "Ebs" och Brock. Vi lite äldre free agent-killar vill spela en viktig roll för kärnan här. Vi är stolta över det, säger Lee. 

Nyckelspelare: Anders Lee, Semyon Varlamov, Matt Barzal
Håll koll på: Går Barzals poängproduktion upp igen?
Noterbara värvningar: Semyon Varlamov (Colorado)
Noterbara förluster: Robin Lehner (Chicago), Valtteri Filppula (Detroit)
2018-19: 48-27-7 (2 Metropolitan) Ut i slutspelets andra runda

New York Rangers
Det som varit en stor renovering fick en rejäl skjuts framåt i somras. Rangers lyckades nämligen med en hel del för att förstärka sin trupp. De fick drafta som nummer 2 och valde där Kaapo Kakko som de också räknar med ska ta plats i laget till hösten. Ranger lyckades också knyta till sig backen Jacob Trouba från Winnipeg Jets, men den största värvningen kom den 1 juli när Artemi Panarin blev klar för klubben.

Free Agent-ryssen har producerat 320 poäng på 322 grundseriematcher under karriären och förväntas leda laget i de offensiva siffrorna. Förra säsongen satte han personbästa i antalet poäng (87) under en och samma säsong. Rangers blir hans tredje klubb i karriären efter Chicago Blackhawks och Columbus Blue Jackets.

Video: NYR-NYI: Panarin skickar in ett direktskott på Greiss

Panarin har spelat en hel del med Mika Zibanejad under försäsongen. Zibanejad kommer från sin poängmässigt bästa säsong i karriären (74) och hittar han bara kemi med Panarin har den siffran goda möjligheter att bli större. 

Med ett påskyndat bygge ser Rangers ut att kunna utmana om slutspelsplatser igen. Och kanske får rutinerade Henrik Lundqvist sin chans att återigen slåss om Stanley Cup.  

Nyckelspelare: Mika Zibanejad, Artei Panarin, Henrik Lundqvist
Håll koll på: Draft-tvåan Kaapo Kakko dominerade i Europa förra säsongen. Hur långt räcker det i Nordamerika?
Noterbara värvningar: Adam Fox (college), Jacob Trouba (Winnipeg), Artemi Panarin (Columbus)
Noterbara förluster: Kevin Shattenkirk (Tampa Bay), Jimmy Vesey (Buffalo), Fredrik Claesson (Carolina)
2018-19: 32-36-14 (7 Metropolitan) 

Philadelphia Flyers
Förra säsongen sparkade Flyers ledning både tränare Dave Hakstol och general manager Ron Hextall. De har ersatts av förre Rangers coachen Alain Vigneault och general managern Chuck Fletcher. Flyers lämnar därmed en strulig fjolårssäsong för att blicka framåt mot slutspel. 

- Vi har många bra spelare. Jag är väldigt säker på att vi kommer hitta ett spelsätt som kommer maximera det vi har och jag tror vårt powerplay och boxplay kommer vara bland de bättre i ligan, säger Vigneault.

Flyers har jobbat för att försäkra laget under sommaren. En hel del värvningar har gjort för att täppa till backsidan och centersidan och förhoppningen är att det ska räcka till en slutspelsplats, något laget misslyckades med att nå i våras. Vigneault är en slutspelsvan herre. Under fem säsonger i Rangers ledde han laget till fyra slutspel. Innan han kom till Rangers spenderade Vigneault sju säsonger i Vancouver där han ledde Canucks till sex slutspel, inklusive final mot Boston Bruins 2011.

Nyckelspelare: Claude Giroux, Sean Couturier, Ivan Provorov 
Håll koll på: Målvakten Carter Hart - redo att slå igenom stort?
Noterbara värvningar: Kevin Hayes (Winnipeg), Matt Niskanen (Washington), Joel Farabee (Draft)
Noterbara förluster: Cam Talbot (Calgary), Radko Gudas (Washington)
2018-19: 37-37-8 (6 Metropolitan) 

Pittsburgh Penguins 
Penguins har försökt att bli lite snabbare och lite yngre under sommaren. I försöket att bli det har 31-årige Phil Kessel offrats. Amerikanen, som gjort 174 poäng, varav 61 mål de senaste två säsongerna är numera en Arizona Coyotes-spelare. I motsatt väg har den sex år yngre Alex Galchenyuk tillkommit. Även 24-årige Dominik Kahun och 27-årige Brandon Tanev har tillkommit när spelare som Matt Cullen (42) slutat.

[Läs också: NHL.com/sv spelarenkät: McDavid ligans bäste]

De nya, yngre spelarna ska nu rätta in sig i Penguins spelsätt och ta rygg på lagets ledare Sidney Crosby och Evgeni Malkin. Crosby svarade för 100 poäng i fjol, medan Malkin spelade in 72 poäng på 68 matcher i en skadefylld säsong. De tog Penguins till slutspel ifjol. Men med sitt spel kan Malkin och Crosby dra det här laget ännu en säsong.

Nyckelspelare: Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang, Matt Murray
Håll koll på: Målvaktstalangen Illa Samsonov kan få stor chans på NHL-spel
Noterbara värvningar: Dominik Kahun (Chicago), Alex Galchenyuk (Arizona)
Noterbara förluster: Olli Määttä (Chicago), Matt Cullen (slutat), Phil Kessel (Arizona)
2018-19: 44-26-12 (3 Metropolitan) Ut i slutspelets första runda

Washington Capitals
Mästarna från 2018 fick ett snöpligt slut på fjolårssäsongen. Redan i den första slutspelsomgången åkte Capitals ut efter att ha förlorat med 3-4 i matcher mot Carolina Hurricanes. I år det nya tag som gäller och viss strävan efter revansch.

Capitals har i mångt och mycket ett bekant lag. Andre Burakovsky har lämnat, men in har mer rutinerade spelare kommit. Backen Radko Gudas är en. Forwarden Richard Panik en annan. De ska tillföra tyng och rutin i ett lag som annars litar på sin välkända stomme.

Lagkapten Alex Ovechkin sköt 51 mål förra säsongen. 34-åringen fortsätter leverera - det var nämligen åttonde gången han nådde över 50 mål. En hel del lär hålla koll på om den produktionen fortsätter i samma stil i år. Om inte måste någon annan kliva fram.

Nyckelspelare: Alex Ovechkin, Nicklas Bäckström, Braden Holtby 
Håll koll på: Kahun, kan han få ett rejält lyft intill en Crosby eller Malkin?
Noterbara värvningar: Radko Gudas (Philadelphia), Richard Panik (Arizona)
Noterbara förluster: Andre Burakovsky (Colorado), Matt Niskanen (Philadelphia)
2018-19: 48-26-8 (1 Metropolitan) Ut i slutspelets första runda