10 heta snackisar inför Stanley Cup-slutspelet

1. En chans till repris

På pappret ser Pittsburgh Penguins ut att ha en god chans att som första lag sedan 1998 kunna plocka hem titeln för andra säsongen i rad. Men att göra det är en av de tuffaste utmaningarna i sportvärlden. Sedan Detroit Red Wings vann back-to-back-titlar 1997 och 1998 har tre lag haft chansen att göra det genom att nå final även säsongen efter sin titel, men samtliga har misslyckats.

Utmaningen för Penguins är ännu svårare med tanke på vilken sida av slutspelsträdet de spelar på.

I första rundan väntar Columbus Blue Jackets, som spelade in 108 poäng under säsongen. Match ett spelas i PPG Paints Arena på onsdag.

Tar de sig förbi Blue Jackets står eventuellt President Trophy-segraren, Washington Capitals i nästa runda. Om det inte blir dem blir det ett ungt och hungrigt Toronto Maple Leafs.

2. Penguins hälsa

Penguins center Evgeni Malkin missade de sista 13 matcherna av grundserien med en överkroppsskada. Han sa på tisdagen att han kommer spela i match ett mot Columbus Blue Jackets men kommer han att vara 100 procent?

Carl Hagelin och Chris Kunitz har varit utanför laget med underkroppsskador. Hagelin sågs så sent som i helgen med en gå-känga och Kunitz har setts med kryckor. Kan någon av dem spela i första rundan?

Att de dessutom får klara sig utan backen Kris Letang under hela slutspelet svider även om Penguins har en bra bredd på backsidan.

3. Washingtons år?

Om det inte sker nu, när ska det då ske? Den frågan är vad Capitals fans har frågat sig själva inför den första rundan mot Toronto Maple Leafs.

Samma fråga ställdes förra våren även om, om vi ska vara ärliga, Penguins kom som ett ånglok in i slutspelet

Det här året är det Capitals som är som ett ånglok. De slutförde sin grundserie med att vinna 10 av sina 12 sista matcher. Men Capitals har inte tagit sig förbi den andra slutspelsrundan med Alex Ovechkin.

4. Kanadas kvintett

Fem lag från Kanada tog sig till slutspel efter att inget kanadensiskt lag klarat av det förra våren vilket var första gången sedan säsongen 1969-70.

2015 fanns det också fem kanadensiska lag i slutspelet men två åkte ut redan i den första rundan och de andra tre fastnade i den andra.

Senaste ett lag från Kanada vann Stanley Cup var 1993 då Montreal Canadiens besegrade Los Angeles Kings i fem matcher.

5. McDavids debut

Edmonton Oilers kapten Connor McDavid kommer göra sin Stanley Cup-debut på onsdag mot San Jose Sharks.

20-åringen är ett måste att se varje gång Oilers spelar. Han var den enda spelaren under grundserien att nå 100 poäng och har gett Edmonton slutspelsfeber för första gången sedan 2006.

6. Matthews vs Ovechkin

Fram till nu har Ovechkin och Maple Leafs rookie Auston Matthews två saker gemensamt. Båda kan göra mål som får en att tappa andan och båda föddes den 17:e september (Ovechkin 1985 och Matthews 1997).

Nu är de stjärnor i vad som kan vara den mest spännande serien av de åtta i den första rundan på grund av Toronto; mediabevakningen kommer vara intensiv och frågan är vad som kommer hända när Maple Leafs rookies brakar samman med de tvåfaldiga President Trophy-segrarna.

7. Torts och Sully

Vem skulle inte har tittat på en dokusåpa med Blue Jackets tränare John Tortorella och Penguins Mike Sullivan? De är båda från New England, nära vänner, tränare, före detta kollegor och Stanley Cup-mästare. Det skulle vara Emmy-vinnande material.

Vi får en dos av det i den första rundan.

Tortorella och Sullivan arbetade tillsammans i sex säsonger mellan 2007-14 i Tampa Bay, New York och Vancouver. Tortorella var huvudtränare, Sullivan assisterande. De vet troligtvis vad den andre tänker när den andre tänker det.

8. Haltar in…

Sharks förlorade nio av sina tretton sista matcher under ordinarie tid, inklusive sex i rad mellan den 16-25 mars. Det kostade dem chansen att vinna Pacific Division.

Blue Jackets förlorade fem i rad under ordinarie tid innan de slog Leafs med 3-2 i söndags. Det kostade dem chansen att ha hemmafördel mot Penguins i den första rundan.

San Jose levde med skador på Logan Couture (ansikte) och Joe Thornton (knä). Couture missade de sju sista matcherna och Thornton de sista tre. Blue Jackets var utan backarna Zach Werenski (överkropp) i deras sista fyra matcher.

De positiva nyheterna är att alla tre verkar kunna spela i match ett. Men kan Sharks och Blue Jackets hitta formen mot lag som kommer in heta i slutspelet?

Edmonton var 12-2-0 på sina sista 14 matcher och Pittsburgh 12-5-3 på sina sista 20.

9. Kreider och Price

Rangers forward Chris Kreider kommer som en fiende till Montreal efter vad han gjorde, eller vad fansen i Montreal tyckte att han gjorde, mot Carey Price för tre år sedan.

Vilken sida du tar i omtalade Kreider-Price-kollisionen i match 1 av Eastern Conference-finalen beror på din utgångspunkt.

Om man är ett Canadien-fan tror man säkert att Kreider körde över Price medvetet. Om man är ett Rangers-fan tror man troligtvis att Kreider blev fälld och olyckligt träffade Price, som inte spelade mer i den serien. New York vann den i sex matcher.

Kreider kommer vara framför Price ganska mycket i den här serien - om han gör sitt jobb.

10. Lundqvists kryptonit

Rangers målvakt har haft en upp-och-ned-säsong. Han slutförde den med 91 i räddningsprocent och 2,74 insläppta mål per match i snitt vilket är det högsta GAA han haft under sin 12 år långa karriär i NHL.

Price och Canadiens bidrog till Lundqvist lite sämre siffror. Han var 0-2-1 mot dem med en räddningsprocent på 87 procent på de tre mötena med Price, som hade 92,2.

Lundqvist är 0-7-1 med en räddningsprocent på 88,7 på åtta grundseriematcher mot Price sedan den 19:e februari 2013. Price har på de matcherna 95,6