Vyšší level. Washington čaká v Tampe nová výzva

Keď hráte videohry ako Dark Souls alebo Shadow of the Collossus, po zdolaní určitého úseku vás čaká 'Boss' - mnohonásobne väčší a silnejší protivník, ktorého musíte poraziť, aby ste sa v hre dostali ďalej. Na prvý pokus sa vám to nikdy nepodarí. Aby ste uspeli, musíte vymyslieť kombináciu úderov, kúziel a dopĺňania zdravia.

Washington Capitals v ére platových stropov potrebovali na démona menom Pittsburgh Penguins štyri pokusy. Potom ako v predĺžení šiesteho zápasu tohtoročnej série druhého kola strelili víťazný gól, konečne môžu zistiť, ako to vyzerá na vyšších poschodiach.

[Viac o téme: Capitals: Stále sme len v polovici cesty]

Vo finále Východnej konferencie sú prvýkrát po 19 rokoch.

"Chlapci si asi museli prejsť niečím takým," hovorí tréner Capitals Barry Trotz. "Odolnosť sa najlepšie prejaví, keď vás niečo zrazí k zemi. Zdvihnete sa zase na nohy? Oni to dokázali."

V ďalšom leveli ich však čaká ešte ťažší 'Boss'. Najlepší tím východnej polovice základnej časti - Tampa Bay Lightning, ktorí v piatich zápasoch rozobrali New Jersey Devils aj Boston Bruins.

BRANKÁRI

Obaja gólmani majú formu ako hrom. Ak nebudeme brať do úvahy prvý zápas, Andrei Vasilevskiy mal v sérii proti Bostonu úspešnosť zákrokov 93,6 percenta a 1,73 inkasovaného gólu na zápas. Vytiahol množstvo ťažkých zákrokov. Za celé play off dostal pri rovnakom počte hráčov na ľade len dva góly z 52 striel v predbránkovom priestore.

Video: Vasilevskiy perfektne zastavil Pastrňáka

Braden Holtby síce v základnej časti inkasoval 20. februára v jedinom hranom dueli od Tampy Bay štyri góly z 19 striel, ale v play off je to úplne iný muž. Od druhého zápasu série prvého kola proti Columbus Blue Jackets, keď vystriedal Philippa Grubauera, zavesil na bránku zámok a nikomu nechce prezradiť kód. Priemer stlačil na 2,04 gólu na zápas a úspešnosť na 92,6 percenta.

OBRANA

Tampa Bay naplno využíva bohatstvo, ktoré jej priniesla uzávierka prestupov. Tréner Jon Cooper vďaka príchodu Ryana McDonagha nemusí v obrane preťažovať Victora Hedmana a má dvoch defenzívnych obrancov v dvoch pároch. Systém mužstva kladie dôraz na stráženie priestoru pred bránkou. Mikhail Sergachev, Braydon Coburn a Hedman majú pri hre piatich na piatich druhé, tretie, respektíve šieste najnižšie číslo v počte nebezpečných striel na vlastnú bránku.

[Viac o téme: Finále Východnej konferencie sa začne v piatok]

Defenzíva však zdobí aj Capitals. V 2. kole dovolili Sidneymu Crosbymu, Jakeovi Guentzelovi a spol. v štyroch zo šiestich zápasov len 25 a menej striel na bránku. Ich hra akoby vracala diváka do 90. rokov. Bol to málo záživný, ale mimoriadne účinný hokej.

Capitals majú aj najviac zablokovaných striel zo všetkých tímov v play off - 213. To znamená 17,7 bloku na zápas, čo je oproti základnej časti o tri viac. Systém Barryho Trotza zatiaľ zaznamenal úspech proti dvom rýchlym a technickým tímom. Bude stačiť aj proti bleskovým útočníkom Lightning?

ÚTOK

Keď Brayden Point dohral prvý zápas proti Bruins s bilanciou plus/mínus -5, od trénera Jona Coopera si to poriadne zlízol. Vypočul si, že tím od neho a od jeho krídiel Ondřeja Paláta a Tylera Johnsona potrebuje viac. Výzva bola maximálne prijatá a druhý útok nakoniec rozhodol sériu. V štyroch zvyšných zápasoch nazbieral 12 bodov a dokonale vygumoval formáciu Brad Marchand, Patrice Bergeron, David Pastrňák - dovtedy najnebezpečnejšiu lajnu play off.

 [Viac o téme: Valec z Tampy sa s tým v play off veľmi nebabre]

Excelentnú prácu však predviedol celý tím. Tampa Bay strelila v sérii 3,5 gólu na zápas, v posledných troch dueloch nedovolila Bostonu pri hre piatich na piatich ani jeden gól a nasadila sústavný a vysiľujúci forčeking, ktorý nakoniec zlomil aj defenzívne hviezdy ako Zdeno Chára a Adam McQuaid.

Washington síce sériu s Pittsburghom nevyhral primárne vďaka ofenzíve, ale strelil dostatok gólov na to, aby to na dvojnásobného obhajcu Stanley Cupu stačilo. O góly sa postaralo 11 rôznych hráčov.

Tím nepoškodil ani trojzápasový trest Toma Wilsona či zranenie ruky, ktoré na zápas číslo 6 vyradilo Nicklasa Backstoma. Góly a body totiž prišli od hráčov ako Jakub Vrána, Brett Connolly či Nathan Walker, ktorých úloha v tíme bola doteraz buď okrajová, alebo nebola žiadna.

Ale najdôležitejšou postavou bol kapitán Alexander Ovechkin (8+7 v 12 zápasoch), ktorý bude teraz po vyradení Pittsburghu ešte lačnejší po úspechu.

Video: Kuznetsov dal víťazný gól v predĺžení

PRESILOVKY/OSLABENIA

Siedma najlepšia presilovka v základnej časti fungovala Washingtonu aj v play off. Proti Pittsburghu zariadila štyri góly z 15 príležitostí, čo znamenalo úspešnosť 26,7 percenta. Oproti sérii proti Columbusu však ubudlo možností a Capitals sa museli oveľa viac spoľahnúť na svoju hru piatich na piatich.

Hráči na oslabenia sa držali statočne a dostať štyri góly z 19 príležitostí (úspešnosť 73,7 percenta) od takého dominantného tímu ako Pittsburgh nie je hanba.

To isté platí aj v Tampe. Presilovka proti Bostonu fungovala na viac ako 26 percent, čo nakoniec úplne stačilo, aj keď oslabenie bolo na prvý pohľad biedne (len 58,3 percenta). Ale Boston mal najlepšiu presilovku v celom play off a v takejto krátkej sérii sa rozdiely ukázali v extrémnych proporciách.

Podčiarknuté a sčítané: presilovky budú nebezpečné a oslabenia by ani pre jeden tím nemali byť výraznou slabinou.

[Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri @NHLsvk]

TAMPA BAY VYHRÁ, AK....

....si správne vyhodnotí stratégiu. New Jersey a Boston nakoniec boli tímy stojace len na jednej formácii a Lightning špeciálne stráženie hviezd ako Taylor Hall alebo David Pastrňák zvládli na výbornú. Ale Washington má dve silné formácie okolo Backstroma a Evgeniho Kuznetsova s výborne silovo vybavenými hráčmi ako Ovechkin a Tom Wilson. Tretí útok vedie ďalší silák Lars Eller.

Mužstvo z hlavného mesta Spojených štátov navyše hrá trochu zvláštny druh hokeja. V ére, keď je v NHL moderné čo najviac držať puk a kontrolovať streľbu, mali Capitals jedno z najhorších hodnotení SAT (48 percent) v základnej časti a napriek tomu vyhrali svoju divíziu. Sú dobre štruktúrovaným tímom, ktorý sa pod tlakom neohýba a vyčkáva na príležitosti. Rýchle rozohrávky do brejkov narobili Columbusu aj Pittsburghu veľa problémov. Hráči Lightning si to budú musieť rýchlo uvedomiť.

WASHINGTON VYHRÁ, AK....

....bude v poriadku Nicklas Backstrom. Capitals sa bez svojho najtvorivejšieho hráča možno zaobídu jeden alebo dva zápasy, ale nie celú sériu. Švéd je katalyzátorom presilovky, skvelým vodcom a so 107 odohranými zápasmi má po Ovechkinovi najviac skúseností v play off. Tie sú totiž jasne na strane Lightning. 17 ich hráčov odohralo v konferenčnom finále spolu 278 zápasov. Capitals majú troch (Brooksa Orpika, Matta Niskanena a Larsa Ellera), ktorí ich majú dokopy len 28.