Nová doba. Bitky skrášľuje vzbura štvrtých útokov

Kedysi sa do štvrtých útokov dávali drevorubači, ktorí mali hokejku len na sekanie a opieranie sa. Bol to flek pre bitkárov, ktorí sa dokázali presadiť nanajvýš ostrou šarvátkou. Prinajlepšom.

Hokej sa však zmenil. Je to cítiť aj na úlohách, ktoré v ňom dostávajú papierovo posledné formácie.
Dôkazom toho je aj priebeh aktuálneho play off. Niekoľko mužstiev má šancu na úspech aj vďaka tomu, že popri obvyklých hviezdach sa môžu spoľahnúť aj o veľmi úderné štvrté útoky.
"To je totiž presne ten spôsob, akým môžete uspieť vo vyraďovacej časti - pretože súper si musí dávať pozor na každého vášho hráča," vysvetľoval kouč Jon Cooper z Tampa Bay Lightning.
Tampe pomohla postúpiť do semifinále trojica Tyler Johnson, Ross Colton, Patrick Maroon. V súboji proti Carolina Hurricanes hrala výborne, v utorkovom piatom dueli 2. kola sa postarala aj o posledný gól série. V 50. minúte ušiel na pravom krídle rýchlik Colton a svižnou ranou zavŕšil gólový účet na 2:0.
Bol to symbolický zásah. Červenou fixkou podčiarkol dlhodobé úspešné úsilie nečakaných hrdinov.
"Chlapci hrajú perfektne," pochválil ich spoluhráč Mikhail Sergachev. "Keď ich sledujete, s akou energiou sa vrhajú do každého ďalšieho striedania, tak vás to núti skákať cez mantinel s rovnakým nasadením. Pattyho miesto je napríklad za bránkou súpera. Odtiaľ ho neodtlačíte, jednoducho sa nedá oddeliť od puku. Johnny s Rossom sú zase na ľade sťa blesky, pri prechode do útoku sa stredným pásmom len mihnú, bez toho aby ste si ich poriadne všimli. Je skvelé sledovať ich hru. Ešte nám v tomto play off určite veľa ukážu."

Často je za tým aj trénerova odvaha. V závere vypätých zápasov sa zostava veľakrát sťahuje na tri útoky a najlepší hokejisti zo súpisky sa vyčerpávajú až do krajnosti. Niekedy to tak nie je. Kouč sa namiesto toho rozhodne, že naďalej nechá rotovať všetky štyri útoky.
Niekedy sú z toho prekvapení aj samotní hráči.
"Chlapci zo štvrtého útoku na mňa v utorok sem-tam pozreli, či ich pri nasledujúcom striedaní náhodou nepreskočím," opisoval Cooper. "To som však určite nemal v úmysle. Len som na nich kývol, aby na to zase skočili. Aby si naďalej verili. Vidíte - verili si, dokonca sa im podarilo dať veľmi dôležitý gól."
Trojice, akou je aj tá Johnsonova, pritom nerezignujú ani na svoju bežnú agendu. Naďalej rozdávajú hity ako poštár pečiatky na obálky. Naďalej znechucujú najlepších hráčov súpera. K tomu všetkému stále častejšie pridávajú aj vítanú pridanú hodnotu.
S kľúčovými gólmi, pestrými kombináciami, presnými asistenciami.
Ako partia Erica Staala s Joelom Armiom a Coreym Perrym v Montreal Canadiens. V základnej časti aj v sérii proti Toronto Maple Leafs mali všetci traja svoje slabšie chvíľky, ale v 2. kole proti Winnipeg Jets sa neskutočne zlepšili. Aj oni sú jedným z nespochybniteľných dôvodov obdivuhodnej víťaznej série Montrealu.

"Štvrtým útokom sú možno na papieri, ale inak určite nie," vyhlásil ich spoluhráč Brendan Gallagher. "Hrajú veľmi skúseným štýlom. Šikovne využívajú svoje postavy, dokážu protivníka unaviť. Typologicky sú to ideálni hokejisti na play off."
Ich kouč Dominique Ducharme je presne tým šéfom striedačky, ktorý žiadne zužovanie zostavy nevyužíva. Veľmi dobre vie, čo môže od svojich mazákov zo štvrtého útoku očakávať. Presne to od nich aj dostáva.
"S Ericom a Coreym sa hrá veľmi ľahko. Milujem to," zdôveril sa Armia, ktorý mal vo štvrtom zápase proti Jets bilanciu 2+1. "Chlapci sú výborní na puku, dokážu si poradiť v rohoch. Lepších spoluhráčov si ani nemôžete želať."
Kto má v zálohe takých užitočných hráčov, môže to dotiahnuť veľmi ďaleko. Tréner Peter DeBoer po piatom zápase 2. kola medzi Vegas Golden Knights a Colorado Avalanche určite nie náhodou pochválil svoju partiu v zložení Patrick Brown, William Carrier, Keegan Kolesar, ktorú iní možno podceňujú. Nie náhodou je za senzačným mečbalom New York Islanders proti Boston Bruins cítiť 'Identity Line', ktorú tvoria Casey Cizikas, Matt Martin a Cal Clutterbuck.
Práve oni sú v súčasnosti asi najužitočnejším štvrtým útokom NHL.
"Nejde o to, že je práve play off," vysvetľoval newyorský tréner Barry Trotz po stredajšom tréningu. "Svojim zverencom neustále opakujem, že takto to musí fungovať v každom zápase: Či si hviezda, alebo nosič vody, musíš byť schopný bodovo prispievať. V tom je celé čaro."