Vesey je zase na ľade - a opäť šťastný

To, že talentovaný útočník New York Rangers Jimmy Vesey ešte neodohral ani jediný duel v NHL, ešte neznamená, že nemá skúsenosti s tým, aký veľký môže byť mediálny záujem o profesionálnych športovcov.
Vesey sa ocitol v centre pozornosti potom, keď ukončil štúdium na Harvarde: v jednej ruke držal symbolicky diplom a v druhej mal cenu Hobey Baker Award pre najlepšieho univerzitného hokejistu.

Do ktorého klubu bude najlepšie pasovať? Z najdôležitejšieho rozhodnutia jeho športového života sa v NHL naraz stala ostro sledovaná téma. Bol z toho prekvapený.
"Najťažšie na tom všetkom bolo, aby som dokázal ignorovať všetky hlasy na sociálnych sieťach. Čo však veľmi nešlo, pretože prichádzali odvšadiaľ," povedal Vesey tento týždeň na turnaji talentov v Traverse City. "V určitých chvíľach som naozaj musel vypínať telefón. V priebehu leta mi veľmi pomohla rodina a priatelia. Spoliehal som sa na ich podporu; bez nej by to bolo strašne ťažké."
Vesey bol draftovaný v roku 2012, keď si ho vybrali Nashville Predators v 3. kole ako číslo 66. Aj keď dostal šancu na podpis zmluvy a mohol za Predators naskočiť v závere základnej časti a potom aj v play off, neurobil to. 20. júna, len šesť dní pred svojimi 23. narodeninami, prišiel trejd do Buffalo Sabres - lenže na kontrakte s Veseym sa neboli schopní dohodnúť ani oni. Vesey chcel vyskúšať svoje možnosti na trhu ako voľný hráč bez obmedzení. Stal sa ním 16. augusta.
A v snahe privábiť ho k svojim farbám sa s Veseym stretli zástupcovia niekoľkých klubov: k Predators, Sabres a Rangers podľa správ pribudli aj Boston Bruins, Chicago Blackhawks, New Jersey Devils, New York Islanders, Pittsburgh Penguins a Toronto Maple Leafs.
Vesey nakoniec 19. augusta podpísal dvojročnú nováčikovskú zmluvu s Rangers.
"Ťažko pôjdete po takom hráčovi, ak by ste si mysleli, že nepatrí do prvých dvoch útokov," povedal Gordie Clark, riaditeľ hráčskych operácií Rangers. "Vesey sa raz môže stať rozdielovým hokejistom. Sme šťastní, že sme patrili do okruhu uchádzačov a že si vybral práve nás. V našom kádri panuje o miesto pre šesť elitných forvardov veľký boj. Jeho prvou úlohou bude sa do neho zapojiť."

V deň, keď sa Vesey upísal Rangers, ešte generálny manažér Jeff Gorton odmietol povedať natvrdo, či s ním klub počíta do úvodných dvoch formácií. Bez ohľadu na tieto debaty Vesey tvrdí, že sa koncentruje len na jednu vec: aby sa vôbec do kádra dostal.
"Ako športovec som veľmi súťaživý a nevadí mi dostávať sám seba pod tlak," povedal Vesey. "Jediné, čo chcem, je predviesť ľuďom z Rangers, čo viem - a že som schopný to predvádzať v každom zápase. Chcem pomôcť klubu víťaziť."
S tým Vesey začal už tento týždeň. V dvoch dueloch si pripísal bilanciu 1+2 a s 10 strelami bol medzi talentami Rangers vôbec najlepší. Pri víťazstve 5:4 po nájazdoch nad Dallas Stars si v sobotu pripísal rozhodujúcu penaltu.
"Chcem proste len hrať hokej," uviedol Vesey. "Všetok ten ruch už trochu utícha. Takže sa teším na to, až sa príprava rozbehne naplno."
Nádejných mladíkov Rangers trénuje Ken Gernander, kouč Hartfordu v American Hockey League. Veseyho skúšal vo všetkých situáciách a ťahúň na ľavom krídle v tomto teste obstál. Svoju prvú trefu za nový klub zaznamenal v piatok, keď Rangers na úvod prehrali po predĺžení s Carolina Hurricanes.
"Je to veľký chlap (188 cm, 90 kg), navyše silný na puku. Smerom dozadu predviedol niekoľko dobrých akcií," vyhlásil Gernander. "A jeho gól? Puk sa od neho skôr odrazil, ale skončil v sieti. Čo je vec, o ktorú sa snažíte predovšetkým. Ak sa talentovaný hokejista púšťa aj do podobných akcií, tým lepšie."

Vesey okrem hry päť na päť nastupoval často aj v presilovkách a v oslabeniach. Nebojí sa strkaníc pred bránkou, ktoré mu poskytujú príležitosti na teč či dorážky. Schytal niekoľko naozaj tvrdých hitov, ale nijako ho to nerozhodilo.
"Patrím medzi väčších hráčov a NHL je veľká súťaž. Korčuľovanie je základ, preto sa snažím využiť svoj pohyb a silu na to, aby som získaval puky, tvoril hru a zakončoval. Zakaždým, keď budem mať príležitosť," dodal.
Vesey nastupoval výhradne po boku centra Cristovala Nievesa (draftovaný v roku 2012 ako číslo 59), svojho spolubývajúceho. Vesey prezradil, že okrem neho sa pripravoval mimo iných aj so stredným útočníkom Buffalo Sabres Jackom Eichelom.
"Pri našich rozhovoroch som spoznával, čomu budem čeliť," uviedol Vesey. "Keď som videl, ako títo chlapci trénujú a pracujú, pri každej príležitosti som sa ich pýtal na rôzne tipy. V priebehu leta to bol pre mňa dôležitý zdroj poznania."
Vesey si vo svojej poslednej sezóne za Harvard pripísal v 33 dueloch 24 gólov, 22 asistencií a 11 plusových bodov. Za štyri ročníky zaznamenal v 128 zápasoch bilanciu 80+64. Veľmi vyzdvihuje, ako mu v úlohe trénera pomohol bývalý hráč NHL Ted Donato.
"Štyri roky pod ním ma zmenili na úplne iného hokejistu," povedal Vesey. "Spomínam si, ako som bol ako nováčik z formy a zďaleka nie taký silný. Lenže štyri sezóny pod niekým, kto strávil v NHL desať rokov, ma zlepšili ako hráča aj ako človeka. Som oveľa vyspelejší. Už sa nesnažím nič oklamať."
Vesey v posledných 70 dueloch za Harvard strelil 56 gólov. Preto nie je náhoda, že fanúšikov Rangers privádza každá zmienka o ňom do nadšenia.
"Za Harvard som vo svojej kariére nastúpil v Madison Square Garden celkovo trikrát. Ale je mi jasné, že vo chvíli, keď sú na ľade Rangers, budú tribúny o dosť hlučnejšie," povedal Vesey. "Bez debaty ide o jednu z najslávnejších hál sveta, panuje v nej neuveriteľná atmosféra. Hrať tu je mojim hlavným cieľom. Na kemp nastúpim práve s týmito myšlienkami."