Vegas (druhýkrát) vo finále: Máme nedokončenú prácu

Keď sa do finále Stanley Cupu dostali pred piatimi rokmi, tak akoby predbehli čas.

Vegas Golden Knights vybudovaní v rozširovacom drafte NHL ako silný a podceňovaný tím sa v sezóne 2017-18 viezli na vlne nováčikovského nadšenia, ale ešte nemali potrebné skúsenosti ani všetky časti mozaiky pokope na to, aby sa nakoniec dostali až na vrchol - v piatich zápasoch finále padli s Washington Capitals.

Tento rok sú pred bránami veľkého triumfu znova. Už veľa zrelší, vyspelejší, silnejší ako vtedy vo svojom prvom roku v lige. Do finále proti Florida Panthers, ktoré sa začína v sobotu večer v ich T-Mobile Arene (nedeľa 2:00 SELČ; Nova Sport 1. NHL.tv), hokejisti z Nevady pôjdu ako mierny favorit.

"Hrať o titul hneď v prvom roku pre nás bola úžasná príležitosť. Potom sme mali dosť možností vrátiť sa sem, ale až tak často sa to nepodarí. Niekedy to závisí od niekoľkých nešťastných odrazov, niekedy narazíte na brankára v úžasnej forme. O to viac sa musíte snažiť takú príležitosť využiť a my do toho dáme maximum," sľúbil forvard Reilly Smith patriaci medzi šesticu hráčov, ktorí ostali v kádri Vegas od úvodnej sezóny až doteraz.

"Vážim si, že sme zase tu. Síce sme už finále hrali, ale určite to nie je niečo, čo sa vám podarí každý rok. O to viac v ňom chceme uspieť," vyhlásil ďalší z nich, útočník Jonathan Marchessault.

Tú šesticu, do ktorej okrem Marchessaulta a Smitha patria aj forvardi William Karlsson a William Carrier i obrancovia Brayden McNabb a Shea Theodore, teraz pred finále prezývajú 'Original Six', prípadne 'Original Misfits'.

Pôvodnú partiu z Vegas v ročníku 2017-18 totiž volali 'Misfits', teda niečo ako Vydedenci alebo Tí, ktorí nezapadli. Kvôli tomu, že súpiska nového tímu bola zložená z hráčov, ktorých si ich bývalé kluby pred rozširovacím draftom neochránili.

A Golden Knights tú prezývku s hrdosťou prijali. Z tých, bez ktorých sa podľa názorov šéfov ich vtedajšie kluby mohli zaobísť, sa totiž dal v Nevade dokopy tím, ktorý ako nováčik ligy vyhral 51 zápasov, ovládol Pacifickú divíziu a prebojoval sa až do finále Stanley Cupu.

"Bola to veľká cesta. Hneď v prvom roku sme mali obrovský úspech, mali sme skupinu chlapcov, ktorí chceli ukázať, že môžu hrať dôležitejšie úlohy ako vo svojich predchádzajúcich kluboch," vrátil sa k začiatkom klubu v NHL jeho generálny manažér Kelly McCrimmon.

Po finále v roku 2018 Vegas o rok neskôr vypadlo už v 1. kole, ale potom sa dvakrát dostalo až do semifinále.

"Vtedy sme na Washington vo finále skrátka nestačili. Pred druhým rokom sme urobili nejaké zmeny, pretože sme cítili, že máme lepší tím ako rok pred tým, ale napriek tomu sme v prvom kole padli so San Jose Sharks. Každý rok sme sa snažili mužstvo vylepšovať. Prišla do toho pandémia, ďalšie play off sa hralo v bubline v Edmontone a my sme sa v ňom dokázali dostať ďaleko. Rovnako ako v nasledujúcom roku..."

Spomínaná šestica hráčov toho bola stále súčasťou. Original Misfits, ktorí z pôvodnej zostavy ostali v kádri dodnes, cítia, že svoju prácu ešte nedokončili.

"Tých šesť z nás si to dobre pamätá. Máme skvelú partiu. A sme veľmi radi, že máme ďalšiu šancu. Nás šesť tu bolo od prvého dňa a mať možnosť skúsiť to vo finále znova je výnimočná príležitosť," povedal McNabb deň pred štartom tohtoročného finále.

"Od prvého dňa sme najlepší kamaráti," pridal sa Marchessault. "V hokejovom svete nie je veľa stability, takže si veľmi vážim, že sme tak dlho pokope na jednom mieste. Zžili sme sa s fanúšikmi a veľmi túžime po tom, aby sme im ich podporu vrátili."

Pokým úvodný úspech prišiel nečakane ako blesk z jasného neba bez mráčikov a často mu pomohla aj menšia ostražitosť súperov, v ďalších rokoch si už na Golden Knights všetci dali veľký pozor. Presadiť sa bolo ťažšie, ale stavba, ktorá tak rýchlo rástla do výšky, pod McCrimmonovými rukami silnela zvnútra, jej slabé miesta boli spevnené a celá štruktúra dostala lepší balans. Medzi jej oporné body sa pridali ostrieľaní šampióni Alex Pietrangelo, Alec Martinez, Phil Kessel, Chandler Stephenson a tento rok pred uzávierkou trejdov aj brankár Jonathan Quick a útočník Ivan Barbashev. Možno ešte dôležitejší bol príchod Marka Stonea, všestranného útočníka, ktorý sa stal kapitánom. A Jacka Eichela, elitného pivota schopného pravidelne rozhodovať zápasy, ktorý výrazne pozdvihol ofenzívu.

*Viac o téme:*** ***[Video: Marchessault bekhendom trafil medzi betóny*]

"Tušili sme, že potrebujeme prvotriedneho elitného centra, preto sme museli niečo obetovať a získali sme Jacka Eichela," opisoval McCrimmon.

"Na tej ceste až sem bolo mnoho zložitých rozhodnutí, ale verím, že sme postavili mužstvo, ktoré má na to, aby sa dostalo na najvyššiu métu. Cítime, že máme tím plný lojálnych hráčov, šesť z nich je tu s nami od úplného začiatku a mnoho hráčov u nás za tie roky herne vyrástlo, takže určite máme aj lepší tím," dodal šéf jedného z najúspešnejších tímov posledných rokov - veď od vstupu Vegas do NHL odohrali viac duelov v play off ako jeho 83 len Tampa Bay Lightning (98) a to isté platí aj o počte vyhraných zápasov (122; 100).

"Máme viac skúseností, ale nadšenie je tu stále rovnaké. Len naše očakávania sú už trochu vyššie," myslí si Smith. "Keď sme mali to šťastie, že sme sa dostali do finále hneď v prvom roku, tak to skoro nikto nečakal. Teraz máme druhú možnosť ísť si za svojím snom, očakávania sú vyššie a musíme z toho vyťažiť maximum."