Správna hala, správny súper. Vaněček sa dočkal

Vystihol to úplne presne, keď vyhlásil: "Skvelý pocit, pretože som sa na výhru poriadne načakal. Toto bol ten správny čas a správna hala."

Český brankár Vítek Vaněček zažíval vo farbách Utah Mammoth čiernu sériu, prehral desať z predchádzajúcich desiatich štartov. To už neplatí. Po najsladšom možnom riešení osobnej krízy: Mammoth vyhrali 4:3 na ľade Florida Panthers, dvojnásobných víťazov Stanley Cupu, vo farbách ktorých naposledy triumfoval aj Vaněček.

"Som z toho veľmi šťastný," povedal tréner víťazov Andre Tourigny o svojom českom zverencovi. "Chytal za nás skvele už predtým, ale nedokázali sme mu pomôcť k výhram, pretože to boli zápasy, v ktorých sa nám nedarilo ofenzívne. Dnes to bolo oveľa lepšie. Veľká výhra pre Vítka aj pre celý tím. Musí to byť preňho veľmi sladké."

Florida sa márne snaží zaťať pazúry do pozícii zaručujúcich postup do play off a ďalšia porážka pre ňu predstavuje veľkú ranu.

"Mali sme veľa šancí, ale Vítek proti nám odchytal úžasný zápas," povzdychol si floridský útočník a Vaněčkov spoluhráč z víťazného mužstva Carter Verhaeghe.

Nepreháňal. Panthers na strely na bránku dominovali v pomere 28-20. Súpera tlačili, lenže 25 zákrokov Čecha v bránke rozhodlo.

"Dobre sme ich tlačili, ale musíme sypať na bránku súpera ešte viac pukov. A mať vedľa brankára a pred ním niekoho, kto bude puky dorážať," spytoval si za Panthers svedomie lotyšský krídelník Sandis Vilmanis, ktorý si pripísal premiérový gól v NHL.

Podľa jeho slov by sa zdalo, že Vaněček zažil pomerne pokojný večer. To určite nebola pravda.

"Toto je Florida," pokrčil plecami nad hrou tvrďasov ako Matthew Tkachuk či Brad Marchand. "Vždy je ťažké proti nim hrať, pretože po vás neustále idú. Musíte sa na to pripraviť a odmakať si to."

Utahu sa to podarilo aj vďaka extra motivácii. Vaněček čakal na výhru od 26. októbra a dočkal sa na mieste, kde ho v priebehu prvej tretiny ocenili za prínos počas cesty k Stanley Cupu. To isté zažil aj Nate Schmidt, ďalšia letná posila Mammoth.

"Máme v šatni niekoľko bývalých hráčov Panthers, ktorí dnes veľmi túžili vyhrať," pripomenul obranca Sean Durzi, že na tomto zozname je okrem Vaněčka a Schmidta aj Kevin Stenlund, šampión z roku 2024.

Aj Durzi vychválil českého kolegu: "(Vaněček) si to zaslúžil, hlavne za taký výkon. Chytal pre nás dobre celý čas, tak sme mu to chceli vrátiť lepším hokejom pred ním."

Vyšlo to. Mammoth majú po troch dueloch road tripu bilanciu 2-1-0.

"Chlapci boli skvelí," vracel Vaněček spoluhráčom chválu. "Veľmi mi pomohli a mám z toho veľkú radosť. Dobre sme bránili, držali sme puk čo najďalej od bránky, všetci bojovali, skákali do striel a makali v našom obrannom pásme. V posledných zápasoch sa nám darí defenzívne aj ofenzívne."

Mammoth ani na chvíľu neprehrávali, ale Panthers vyrovnali na 1:1 i na 2:2. A hlavne tím zo Salt Lake City mal v nohách pondelkovú prehru 0:2 na ľade Tampa Bay Lightning.

"Hráte druhý zápas za dva dni, v náročnom prostredí, po dvoch tretinách je to remíza… Páči sa mi, ako sme zvládli koncovku. Ukázali sme charakter," ocenil Tourigny. "Proti Floride nič nedostanete len tak. neustále ste pod tlakom a konštantne sa bojuje. Musíte sa na správnej vlne udržať celých 60 minút."

Utah to okrem iného dokázal aj vďaka excelentnej práci v oslabeniach. Florida nevyužila ani jednu zo štyroch početných výhod - a Nick Schmaltz navyše v čase 15:46 otvoril skóre vo vlastnom oslabení!

"Na toto sme hrdí celú sezónu. Darí sa nám budovať si 'momentum' vďaka výkonom špeciálnych formácií, tie sú kľúčové," hodnotil Durzi.

"Oslabenia sú nesmierne dôležité," pridal sa tréner Tourigny. "Ak chcete v NHL víťaziť, tak sa nezaobídete bez troch vecí - musíte zvládnuť oslabenia, musíte zvládnuť presilovky a ešte mať dobrého brankára. O tom nepochybujem."

Tretí bod na Tourignyho zozname odškrtol Vaněček.

"V každom zápase sme lepší a teraz je to vidieť. Robíme všetko preto, aby sme sa dostali do play off," zhodnotil Vaněček, že Utah drží prvú divokú kartu v Západnej konferencii.

Bonus v podobe osobného úspechu preňho prišiel na najlepšom možnom mieste. "Chlapcov z Panthers som ešte nestihol pozdraviť," usmieval sa pred reportérmi. "Ale určite to urobím."