Utah mimo play off: Mnoho zmien si vybralo svoju daň 

V týchto dňoch polovica tímov ligy postupne stráca aj teoretickú nádej na play off. NHL.com/sk rozoberá dôvody, ktoré k tomu viedli, ale aj vyhliadky do budúcnosti. Ako ďalší tím NHL si boje o Stanley Cup tento rok nezahrajú Utah Hockey Club.

Inauguračná sezóna je vždy špecifická, spravidla náročnejšia ako tie bežné. Utah Hockey Club síce stáli na základoch bývalých Arizona Coyotes, ale aj tak museli za pochodu spracovať mnoho zmien. Nová aréna, nová fanúšikovská základňa. To všetko v Salt Lake City, teda v meste, ktoré nemá hlbokú hokejovú minulosť.

"Vedeli sme, že to pre nás nebude jednoduché. Ale bola to nezabudnuteľná prvá sezóna a predviedli sme skvelú jazdu," uviedol v stredu športový riaditeľ Utahu Chris Armstrong. "Veľmi si vážime, ako nás fanúšikovia podporovali v domácich aj vonkajších zápasoch. Verím, že tu spoločne vybudujeme niečo veľké."

V prebiehajúcom ročníku to však ešte nebude. Aj keď Utah vyhral štyri z posledných piatich duelov a vykazoval veľmi dobrú výkonnosť, tak stredajší program NHL mu zobral aj poslednú teoretickú nádej a play off. Už to, že oň klub realisticky bojoval do začiatku apríla, sa však dá považovať za pozitívum.

"Neustále sa zlepšujeme a to je pre nás najdôležitejšie," vyhlásil hlavný tréner André Tourigny, keď jeho zverenci v poslednom dueli deklasovali Seattle Kraken 7:1. "Ideme správnym smerom, o tom som presvedčený. V tomto mužstve je veľký potenciál."

PRÍČINY VYRADENIA

Podpriemerná ofenzía: Nedajme sa oklamať poslednými dvoma vystúpeniami Utahu, v ktorých nastrieľal spolu 11 gólov. V sezóne totiž novic v ligovom pelotóne v útoku skôr zaostával. Potvrdzuje to aj pohľad na štatistiky. Utah v priemere strieľa 2,87 gólu na zápas, čo ho zaraďuje až na 21. priečku medzi všetkými klubmi. "Do šancí sa dsotávame a vieme si pripraviť aj dobré strelecké pozície. V koncovke nám však chýba pokoj," niekoľkokrát v priebehu ročníka zopakoval Tourigny. Veľa prezrádza aj skutočnosť, že klub zo Salt Lake City disponuje len tromi hráčmi, ktorí pokorili métu 20 gólov v sezóne (Clayton Keller 27, Dylan Guenther 26, Logan Cooley 23). Napríklad Dallas Stars majú takých hráčov až sedem.

Bez pevnosti: Môj dom, môj hrad. Mnoho klubov túto výhodu výrazne využíva vo svoj prospech, ale Utahu sa to v prvej sezóne z logických dôvodov veľmi nedarilo. Nebolo to tak, že by ľudia nechodili. Priemerná návštevnosť 11-tisíc divákov je na inauguračný ročník obstojná. Aréna Delta Center však určite nebola nedobytnou hrádzou. Utah v nej nedokázal vyhrať ani 50 percent svojich zápasov a spolu na svojom ľade získal 43 bodov, čo ho v Západnej konferencii zaraďuje až na 11. priečku. Existuje však predpoklad, že genius loci haly, ktorá bola otvorená už v roku 1991, zafunguje. Tento rok to tak určite nebolo.

Tri a dosť: Ak chcete realisticky zaútočiť na postup do play off, tak potrebujete niekoľkokrát v sezóne takzvane vystreliť. Nasadnúť na víťazný vlak a prejsť ním niekoľko staníc. To sa Utahu vôbec nedarilo. Len raz v celom ročníku totiž zvládol vyhrať viac ako tri zápasy za sebou. V druhej polovici decembra vedľa seba naskladal štyri úspechy, ale to bola výnimka. Inak mladý klub bojoval skôr s výsledkovou nestabilitou. A to v takej nabitej konkurencii jednoducho nemôže stačiť.

DÔVODY NA OPTIMIZMUS

Ligotavá hviezda: Tri sezóny na špičkovej úrovni sú už dostatočná vzorka na to, aby sme Claytona Kellera mohli zaradiť do spoločnosti veľkých hviezd zámorskej ligy. Dvadsaťšesťročný útočník potvrdil úlohu ofenzívneho lídra Utahu, v 77 odohraných dueloch si pripísal spolu 84 bodov za 27 gólov a 54 asistencií. Ak vo zvyšku základnej časti pridá ešte dva body, tak vyrovná osobné maximum z ročníka 2022-23. "Clayton sa dostáva do najlepších rokov a na jeho výkonnosti je to vidieť. Dokázal ustáliť svoju výkonnosť a môžeme sa naňho spoľahnúť. Navyše sa výrazne zlepšil v presilovkových hrách," ocenil Tourigny. Rodák z Missouri si v početných výhodách pripísal spolu 35 bodov, čo je najviac v kariére.

Vytunené oslabenia: Ten rozdiel vidieť na prvý pohľad. Ak sa Utah v sezóne mohol na niečo spoľahnúť, tak to bola príkladná práca a bojovnosť v oslabení. Nováčik ligy vytiahol svoju úspešnosť v početnej nevýhode na solídnych 80,9 percent, čo ho zaraďuje na 11. miesto medzi všetkými klubmi. Na porovnanie: minulý rok ešte pod hlavičkou Coyotes bola ich úspešnosť 76,3 percenta. Toto určite môžeme nazvať skokovým zlepšením. Za Utahom v tejto činnosti zaostávalo množstvo už potvrdených účastníkov bojov o Stanley Cup. Colorado Avalanche, Winnipeg Jets, Edmonton Oilers, Toronto Maple Leafs, Vegas Golden Knights…

Jasná jednotka: V minulých sezónach to veľmi neplatilo. Teraz už o tom niet pochýb. Utah má svoju brankársku jednotku. Karel Vejmelka má na svojom konte už 55 štartov, jeho spoluhráč Connor Ingram je na méte 22 duelov. Stabilizácia situácie v bránkovisku je základným predpokladom toho, aby ambiciózny klub mohol v budúcom ročníku urobiť ďalší krok dopredu. "Karel je brankár, ktorého chcete mať za chrbtom. Je nesmierne pokojný a v každom zápase nám dáva šancu na výhru. Ťažko od neho môžeme žiadať viac," vyhlásil vo februári útočník Dylan Guenther.