Tri otázky: New York Rangers

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si v súvislosti s každým z nich položili tri otázky, ktoré budú dôležité pre ich úspech v budúcej sezóne. Pokračujeme s New York Rangers.

1. Zaberie liečba Sullivanom?

Žiadne siahodlhé rešerše, žiadne kolá pohovorov. "Keď sa ukázalo, že je voľný, tak sme v tom mali jasno," povedal GM Rangers Chris Drury o bleskovom hľadaní náhrady za odvolaného trénera Petera Lavioletta. Je ňou Mike Sullivan, uznávaná americká kapacita. Tréner, ktorý desať rokov viedol Pittsburgh Penguins a v rokoch 2016 aj 2017 s nimi získal Stanley Cup.

Druryho spája so Sullivanom niekdajšie spoločné pôsobenie v americkom národnom tíme a Sullivan ho v Rangers viedol ako asistent trénera. Na Manhattan však určite neprichádza len kvôli tomu. Sullivan má skvelé renomé, veď ako hlavný tréner stál na lavičke USA aj na tohtoročnom turnaji 4 Nations Face-Off, na ktorom Američania padli vo finále proti Kanade až po predĺžení.

Hráči ho rešpektujú. Odjakživa.

"Je neuveriteľný v tom, že každý úplne presne vie, čo sa od neho na ľade očakáva. Pokiaľ sa vaša úloha zmení, tak to s vami detailne preberie. Je náročný, ale extrémne férový. Hráčov rešpektuje, ale zároveň od nich veľa vyžaduje," povedal bývalý útočník a niekdajší Sullivanov zverenec Brian Boyle. "Dokáže vás posielať presne do tých situácií, v ktorých uspejete. Potom uspeje aj tím."

Podľa Boylea tým pádom Sullivan dokáže svojim tímom ušiť plán doslova na mieru. "Len potrebuje silného brankára a to, aby boli na ľade vidieť hviezdy," naznačil Boyle, že nový tréner Rangers sa bude v tomto smere spoliehať na Igora Šesťorkina a že Adam Fox, Artemij Panarin, J.T. Miller či Mika Zibanejad by vďaka jeho prístupu mohli skončiť vyššie ako v nevydarenom ročníku 2024-25.

2. Je káder dosť široký na úspech?

K spomínaným menám môžeme pridať aj veľkého šampióna Jonathana Quicka ako brankára číslo dva. Novú posilu Vladislava Gavrikova, jedného z najmenej doceňovaných rýdzo defenzívnych obrancov ligy, s čím korešponduje aj jeho sedemročná zmluva na 49 miliónov dolárov. V ofenzíve zase univerzála Vincenta Trochecka či bývalú jednotku draftu Alexisa Lafreniera.

Ale potom? Tu sa skrýva potenciálna veľká slabina. Po veľkom čistení kádra zmizli mená ako Jacob Trouba, K’Andre Miller, Ryan Lindgren (obrancovia), Chris Kreider, Filip Chytil, Kaapo Kakko, Reilly Smith, Jimmy Vesey (útočníci). Mix legiend, prísľubov a ostrieľaných hráčov do tretej obranny či nižších útokov.

"Myslím si, že prominentnú pozíciu dostane Will Cuylle," spomenul Sullivan dvadsaťtriročného forvarda, s ktorým sa počíta na krídlo prvej formácie – a porovnal ho s Kreiderom, roky kľúčovým strelcom a dôležitou postavou presiloviek Newyorčanov. "Vidím ho v top 6 vedľa našich najtalentovanejších hráčov, dobre ich doplní svojou silou a schopnosťou chodiť pred bránku."

O miesto v ofenzíve sa hlási aj Gabe Perreault (20 rokov), Brennan Othmann či Brett Berard (obaja 22). V zadných radoch by mala nastať éra mien ako Scott Morrow (22), Braden Schneider (23) a dôležitý bude aj Urho Vaakanainen (26).

"Máme tu mix skúsených hráčov, hokejistov v najlepších rokoch a mladých, ktorí sa chcú natrvalo presadiť do NHL. Na základe mojich skúseností kombinácia veteránov, mladosti, energie a entuziazmu funguje," verí Sullivan, že nebude problém mať napríklad na centre tretej a štvrtej formácie hráčov ako sú Juuso Pärssinen či Sam Carrick, prípadne drsniaka Matta Rempeho.

3. Čo ukáže rekordér Šesťorkin?

Rangers bez neho, to je už podobná predstava ako New York bez Times Square. Ruský brankár Igor Šesťorkin však má zároveň za sebou štatisticky najslabšiu sezónu zo štyroch, v ktorých bol jednotkou tímu: nazbieral 27 výhier, priemer 2,86 a úspešnosť zákrokov 90,5 percenta.

"Som naozaj veľmi sklamaný. Desať bodov z desiatich," priznal Šesťorkin po nepostupe Rangers do play off, čo bola po zisku Presidents' Trophy v roku 2024 pre ambiciózny tím veľká rana.

Preňho osobne to bol nepríjemný ústup z vybojovaných pozícií aj preto, že na jeseň podpísal novú zmluvu, najvyššiu v histórii brankárov NHL – Rus za osem rokov inkasuje spolu 92 miliónov dolárov (11,5 milióna za sezónu). "To jasne ukazuje, ako ho vnímame ako brankára aj človeka," dodal generálny manažér Drury.

Šesťorkin napriek slabšiemu ročníku v očiach expertov stále patrí medzi elitných brankárov NHL. V predchádzajúcich troch sezónach nazbieral aspoň 36 výhier, v ročníku 2021-22 získal Vezina Trophy vďaka priemeru 2,07 a úspešnosti zákrokov 93,5 percenta.

"Že s takým brankárom nepostúpime do play off… Úplne sme zahodili šancu," hneval sa bek Calvin de Haan a zdôraznil, že v Šesťorkinovi problém určite nie je: "Je naozaj dobrý. Kur… dobrý," štipľavo povedal pre New York Post.

Rangers však Šesťorkina potrebujú ešte lepšieho. Aj preto, že za ním je v hierarchii reálne pripravený iba Quick – a ten má už 39 rokov a v minulej sezóne s priemerom 3,17 a úspešnosťou zákrokov 89,3 určite nezažiaril. Aj preto by Šesťorkinova záťaž mohla atakovať šesťdesiatku - naposledy odštartoval vo svojej kariére rekordných 61 zápasov.