Kurz nemeníme, hlásia korzári z Tampy

Ak si tím Tampa Bay Lightning predstavíme ako loď plávajúcu cez rozbúrené vody play off, piate finále Východnej konferencie s porážkou 1:2 po druhom predĺžení od New York Islanders znamenalo náraz silnej bočnej vlny. Plachetnica sa zakolísala... Ale kontrolu nad plavbou v žiadnom prípade nestratila. Takže by bola chyba, keby zrazu začala meniť kurz.

Lodivod tejto partie obávaných hokejových korzárov Jon Cooper ani nič podobné nechystá. Tuší, že jedno zaváhanie pre tím, ktorý bol v sérii lepší a letel 'za pokladom' rýchlejšie ako súper, ešte nie je dôvod meniť zabehnuté poriadky.
Skôr bude treba skrotiť dychtivosť, ktorú prebúdza blízkosť postupu do finále Stanley Cupu.
"Je to prirodzené. Ak bude váš obľúbený tím tak blízko, tak budú mať hráči iné emócie ako napríklad v druhom zápase série. To je normálne," povedal hlavný tréner Lightning v stredu, keď si jeho zverenci užívali voľný deň bez tréningu.
"Ako kouč sa snažíte držať hráčov na tej istej úrovni a myslím si, že sme v tom odviedli dobrú prácu. Hrali sme tak dobre, že sme mohli vyhrať aj (štvrtý) zápas."

Súhlasil s tým aj Ondrej Palat, ktorý patrí medzi ťahúňov Tampy Bay. "Nálada je stále dobrá, nášmu mužstvu veríme. Islanders zabrali, ale my sme hrali dobrý hokej, mali sme šance. Varlamov chytal dobre," uviedol český útočník. "Náš tím sa mi páči. Máme skvelých lídrov, všetky štyri útoky hrajú dobrý hokej. Podľa mňa sme hrali na takej úrovni, aby sme mohli vyhrať."
Hokejisti Lightning dobre vedia, že nemusia blázniť ani prepadať panike či naopak predčasnej eufórii. Žiadna iná partia nemá toľko skúseností s konferenčným finále. V posledných šiestich rokoch v ňom hrali až štyrikrát - chýbali len v roku 2017 a minulý rok, keď nečakane vypadli v prvom kole s Columbus Blue Jackets.
Preto je im jasné, že v dlhom a náročnom play off uspeje ten, kto dokáže udržať vyrovnané nielen výkony, ale aj vlastnú psychiku. Kto dokáže mentálne zvládnuť náhle obraty, vzostupy a pády.
"Play off je maratón. Človek sa naučí držať emócie na uzde a snaží sa udržať na uzde aj emócie hráčov. A úprimne, snaží sa to neprehnať s koučingom. Vieme, že sme vybudovali niečo, čo funguje. Dostali sme sa do tohto bodu a ako tréner veríte, že to, čo fungovalo doteraz, bude fungovať aj naďalej," povedal Cooper.
"Jasné, že takéto situácie prinášajú tlak, ale len do takej miery, do akej si ho pripustíte. Ak sa chcete roztriasť, tak sa roztrasiete. Ak chcete zažiariť, tak zažiarite. Hráčom hovorím, že toto sú krásne momenty. Užívajte si ich a nenechajte tlak, aby vás zomlel."
Tampu však nezomelie hocičo. Dokazuje to aj fakt, ako dokáže reagovať na ťažké porážky. Po prehre v 1. kole s Columbusom uspela v troch dueloch po sebe a dokázala doviesť sériu k výhre. Po porážke v úvodnom dueli 2. kola s Boston Bruins vyhrala nasledujúce štyri zápasy a poslala držiteľa Presidents' Trophy domov.
Výborne zvládla aj štvrté finále s Islanders dva dni po porážke v treťom zápase - vyhrala 4:1.

O kvalitách Tampy svedčí aj fakt, ako dobre dokáže hrať bez dvoch elitných centrov. Okrem dlhodobo zraneného Stevena Stamkosa jej v treťom dueli a v utorok chýbal aj Brayden Point. Skúste si predstaviť, ako by vyzerali Pittsburgh Penguins bez dvojice Sidney Crosby - Evgeni Malkin. Edmonton Oilers bez Leona Draisaitla a Connora McDavida. Alebo Boston bez tandemu Patrice Bergeron - David Krejci.
Lightning napriek tomu súpera herne prekonali, prestrieľali (37-24) a hoci nakoniec v predĺžení neuspeli, dokázali, že majú taký silný tím, že ich ani takéto absencie nemusia vyviesť z miery.
"Pointer nám chýbal, ale myslím si, že sme hrali dobre aj s (Anthonym) Cirellim," povedal o hre oslabenej prvej formácie krídelník Palát. "Ak on je skvelý hráč, hral výborne a tvrdo napádal. Je dôležitým členom tímu."
Pointov status na šiesty duel (v noci na piatok od 2.00 SELČ, NHL.tv) je zatiaľ neznámy. "Nechcete hráčov dostávať do pozícií, v ktorých nebudú produktívni. Keď bol počas mojej trénerskej histórie nejaký chlapec zranený, tak nikdy nehral rovnakým spôsobom. Takže sa snažíte chrániť ich pred nimi samými," tvrdil Cooper. "Zatiaľ nemám odpoveď na to, kedy uvidíme Pointera a dúfam, že to bude (vo štvrtok), ale teraz to ešte povedať nevieme. V každom prípade sa však snažíme o prístup 'hráč na prvom mieste'."
Pointov ďalší návrat by bol pochopiteľne veľkým povzbudením. Ako vo štvrtom dueli série, v ktorom dal gól, pripísal si asistenciu a jeho formácia s Palátom a Nikitom Kučerovom na ľade dominovala.
Lightning však môže upokojiť fakt, že dokážu súpera poraziť aj bez neho. A ani jeho absencia ich neodkloní od nastaveného kurzu.