Preview: Zápas zápasov. Kanadu čaká finále s USA  

Pohodlne sa usaďte a nechajte sa unášať športovým zážitkom, ktorý nemá obdoby.

"Lepší scenár neexistuje," vystihol to americký útočník Brady Tkachuk.

Jeho krajina sa v nedeľu od 14:10 SEČ stretne vo finále hokejového turnaja Zimných olympijských hier Miláno-Cortina 2026 s najväčším rivalom. Spojené štáty proti Kanade. Dva najlepšie tímy súčasnosti v bitke o zlato. Jedna superhviezda proti druhej.

"O tom odmalička počúva každé dieťa v Amerike aj v Kanade. Absolútny vrchol nášho športu. Najlepší variant, najväčšia rivalita. Všetci to budú sledovať," tešil sa druhý zo súrodeneckého dua Matthew Tkachuk.

Žiadne preháňanie, toto je scenár snov. Keď NHL odsúhlasila, že sa po dlhých 12 rokoch jej hviezdy vrátia na olympiádu, toto finále napadlo každému. Právom: obidva tímy v Miláne ani raz neprehrali, Kanada a USA len raz museli ísť do predĺženia, v oboch prípadoch vo štvrťfinále - Kanada proti Česku (4:3) a Spojené státy proti Švédsku (2:1).

Zvyšné štyri duely hokejovej veľmoci zvládli v riadnom hracom čase. Okrem iného proti sebe sú dva ofenzívne najlepšie tímy (Kanada je prvá s 27 gólmi, USA druhé so 24) aj dva tímy s najistejšou obranou - oba inkasovali len osemkrát.

V akcii budú najproduktívnejší hráč olympiády Connor McDavid (13 bodov), najlepší strelec Macklin Celebrini (päť gólov) na kanadskej strane a suverénne najlepší brankár na tej americkej: Connor Hellebuyck má úspešnosť zákrokov 94,7 percenta a priemer 1,23, v oboch veciach kraľuje olympijských štatistikách.

Bude to druhý fantastický stret titanov s účasťou všetkých najlepších hráčov v priebehu jedného roka. Minulý rok vo februári Kanada vyhrala turnaj 4 Nations Face-Off až po predĺžení.

"Všetko sa deje z nejakého dôvodu," uškrnul sa Brady Tkachuk ohľadom možnosti veľkej finálovej odvety na ešte viac nasvietenom pódiu.

Turnaj štyroch rozhodol McDavid, spolu s Nathanom MacKinnonom najväčšia kanadská hviezda. Po semifinálovej absencii Sidneyho Crosbyho kapitán Edmonton Oilers dostal písmeno C aj na najposvätnejší dres. Práve stav Crosbyho je najsledovanejšia záležitosť na kanadskej strane.

"Máme na to necelých 48 hodín," povedal kanadský tréner Jon Cooper po vydretej semifinálovej výhre 3:2 nad Fínskom.

"Držíme mu miesto a hádam ho v nedeľu privítame späť. Nebolo jednoduché hrať nez neho," priznal McDavid.

Crosby je mimo hry od štvrťfinálovej parti proti Česku, kde ho pri mantineli zroloval Radko Gudas a potom sa dostal do 'sendviča' medzi Gudasa a Martina Nečasa. Kanada bude so správou ohľadom svojho ikonického lídra s istototu čakať do poslednej chvíle, ale tá dobrá znie, že v sobotu už slávny kapitán trénoval s mužstvom, takže jeho štart určite nie je vylúčený.

"Možnosť dopriať Sidovi šancu zahrať si olympijské finále by bola čerešnička na torte," povedal MacKinnon, ktorý súboj s Fínmi rozhodol presilovkovým gólom v 60. minúte. "Kľúčové však je, že hráme pre celú krajinu."

Zámorskí hokejoví obri mieria do finále v odlišnom nastavení. Kanada má za sebou až dva testy na hrane možností. S Českom prehrávala 2:3, v predĺžení mohol v obrovskej šanci rozhodnúť bek Radim Šimek; s Fínmi prehrávala dokonca pomerom 0:2.

Tréner Cooper preto bez Crosbyho mieša zostavou. Často do hry posiela superútok s McDavidom, MacKinnonom a Celebrinim, zápas s Fínskom pomohla otočiť na kanadskú stranu nečakaná formácia drsnej trojice v zložení Sam Bennett, Brad Marchand, Tom Wilson.

"Myslel som si, že je to vtip," pripustil Wilson svoje pocity vo chvíli, keď im Cooper predostrel tento variant.

V bránkovisku je istotou Jordan Binnington: síce nemá až také žiarivé čísla ako Hellebuyck, ale s úspešnosťou zákrokov 91,4 percenta s priemerom 1,74 s prehľadom patrí medzi hlavné opory Kanady.

"Tento chalan vie chytať veľké zápasy," chválil ho Cooper.

V bitke o všetko môžeme čakať maximálne možné vyťaženie McDavida, MacKinnona aj Calea Makara, ktorý je s priemerným herným časom 22:06 minúty jasne najvyťaženejší z Kanaďanov. Za ním sú so zhodným priemerom 19:32 jeho klubový aj obranný parťák Devon Toews a trochu nečakena aj Thomas Harley z Dallas Stars, McDavid má ako najpoužívanejší útočník priemer 19:28, Celebrini je na 19:21.

Takým časom sa nikto z amerických forvardov ani neblíži. Tréner Mike Sullivan rozkladá záťaž s jedinou výnimkou - obranca Quinn Hughes, autor víťazného gólu z predĺženia proti Švédsku, hrá v priemere 23:05. O štyri a štvrť minúty viac ako druhý Charlie McAvoy.

Američania navyše v semifinále proti Slovensku (6:2) predviedli najlepší výkon na turnaji.

"Bez debaty," prikývol tréner Sullivan. "Bolo to oveľa lepšie ako náš vstup do turnaja. Čím viac spolu partia takýchto elitných hokejistov hrá, tým lepšie chápeme systém, tým lepšie navzájom čítame svoje akcie, či v hre s pukom, alebo bez neho," dodal Quinn Hughes.

Ten je s bilanciou 1+6 najproduktívnejší hráč USA, jeho mladší brat Jack je na 3+3, šesť bodov majú aj Jack Eichel (2+4), Matthew Tkachuk (0+6) a kapitán Auston Matthews (3+3).

"Tento tím má úplne všetko. Vzájomnú chémiu. Skvelých obrancov. Fantastických strelcov aj tvorcov hry, oslabenia aj presilovky," varoval protivníka brankár Hellebuyck.

Práve početné výhody však Kanada ovláda s výnimočnou úspešnosťou 43,75 percenta a so smrtiacou päticou v zložení McDavid, MacKinnon, Celebrini, Makar, Sam Reinhart. Americká bilancia využitia presiloviek vo výške 28,6 percenta však tiež stojí za to. A hlavne - USA ubránili všetkých 15 oslabení na turnaji!

"V každom zápase sa zlepšujeme," tvrdí útočník Jake Guentzel.

Finále by to malo potvrdiť. Američania prahnú po odvete a Kanada po udržaní pozície hokejového hegemóna. Lepší vrchol olympiáda naozaj nemohla priniesť.