Blues naďalej píšu svoju rozprávku

Šiesty zápas finálovej série Západnej konferencie medzi St. Louis a San Jose sa rýchlo blíži ku koncu. Posledné sekundy, záverečný klaksón. Koniec. Hráči Blues preskakujú mantinel a s oslavnými gestami sa zhromažďujú u svojho brankára. Prvýkrát od roku 1970 postúpili do finále Stanley Cupu.
Strih.

November minulého roka, len niekoľko týždňov po začiatku sezóny. A klub z Missouri sa zmieta v problémoch. Blues prehrali 13 z 19 úvodných zápasov a tréner Mike Yeo si katastrofálny vstup do ročníka odniesol vyhadzovom. Do toho sa v decembri objavujú nejasné správy o údajnej bitke medzi hráčmi priamo na tréningu.
St. Louis bolo ešte na začiatku januára po domácej porážke s New York Islanders prikované na dne celej ligy a asi vôbec nikto neveril, že by túto sezónu ešte mohlo zachrániť. Ale podarilo sa to. A ako!
Blues hrozivo pôsobiacu sezónu zmenili na najúspešnejší ročník za posledné desiatky rokov.
"Je to neskutočné, úplne neuveriteľné. Hlavne po tom štarte, aký sme mali. Slovami vôbec nedokážem vyjadriť, aké pocity sa vo mne miešajú," priznal útočník Ryan O´Reilly, ktorý v šiestom finále konferencie prispel k výhre 5:1 tromi asistenciami.

Kormidlo sezóny najvýraznejšie otočil príchod trénera Craiga Berubeho. A skutočnosť, že skúsený kouč stavil na brankára Jordana Binningtona, ktorého ako nováčika v 25 rokoch povolal do tímu namiesto odchádzajúcej dvojky Chada Johnsona.
"Craig nám nesmierne pomohol. Čo sa týka charakteru sme v ňom našli presne takého človeka, akého sme potrebovali. Výsledky to len potvrdzujú," pochvaľuje si generálny manažér Doug Armstrong.
Binnington sa v kabíne St. Louis okamžite zabýval. V základnej časti naskočil do 31 z 42 možných zápasov a spolu si pripísal úžasných 24 výhier. Spolu s kolegom Jakeom Allenom vytvorili sezónne rekordy v počte po sebe idúcich triumfov (11) aj v dĺžke nepriestrelnosti (223 minút a 50 sekúnd).

"Po niekoľkých výhrach sme zistili, že môžeme byť naozaj dobrí, že sa môžeme porovnávať s úplne všetkými súpermi v lige. Zažili sme ťažké momenty, ktoré nás naučili, že musíme tvrdo pracovať jeden za druhého. Skrátka byť tímom, nielen skupinkou individualít," vysvetľuje obranca Colton Parayko.
Presne to sa teraz deje v praxi. Blues počas celého play off pôsobia veľmi súdržným a jednotným dojmom, z cesty postupne odstránili Winnipeg (v šiestich zápasoch), Dallas (v siedmich) a naposledy v noci na stredu v šiestom dueli série aj San Jose.
V bitke s kalifornským sokom to so St. Louis navyše vôbec nevyzeralo dobre, v sérii prehrávalo 1:2 na zápasy a mnoho odborníkov už videlo vo finále Sharks. Ale aj s touto výzvou si tím okolo kapitána Alexa Pietrangela dokázal poradiť.
"Všetci si to užívame. Teraz hráme naozaj dobre, fanúšikovia nám vytvárajú neuveriteľnú podporu. Hráči si zaslúžia pochvalu za to, ako sa popasovali so všetkými ťažkými momentmi, ktorými si počas sezóny museli prejsť," upozorňuje Armstrong.
Prvou odmenou pre tím v modrom bol zisk Clarence S. Campbell Bowl, teda trofeje pre víťaza Západnej konferencie. Hráči sa jej podľa tradície ani nedotkli. Ešte totiž nie sú na konci cesty. Ostáva im posledný krok, ten najdôležitejší a najťažší.
Ak zvládnu aj ten, ich úžasný príbeh bude mať zlatú pointu.
[Kompletné pokrytie série San Jose vs. St. Louis]
"V tejto chvíli cítime obrovskú úľavu, že sme to zvládli. Nechali sme na ľade úplne všetko, každý zo seba dostal posledné zvyšky síl. Teraz si chvíľu oddýchneme a začneme sa pripravovať na Bruins," plánuje gólman Binnington.
Áno, zvláštnosťou osudu je, že sa Blues vo finále opäť stretnú s Bostonom. Ako vtedy v roku 1970, v tretej sezóne svojej existencie, keď od Bruins schytali nemilosrdný výprask 0:4 na zápasy. Ale súčasný tím St. Louis verí, že aj túto prekážku môže nechať za sebou.
"Súper je jednoznačne skúsenejší, o tom niet pochýb. Na druhej strane platí, že po úvodnom buly bude rozhodovať len momentálna výkonnosť na ľade. Sme presvedčení, že máme dostatočne silný a kvalitný káder, aby sme zvládli aj toto," nepochybuje Armstrong.
Ak by sa to St. Louis naozaj podarilo, mohli by jeho hráči zdvihnúť nad hlavu slávnu trofej úplne prvýkrát v histórii. Do tej sa však ich príbeh zapíše už teraz, bez ohľadu na výsledok.