Koniec osláv. Blues začínajú snívať o obhajobe

Počas celého augusta vám NHL.com/sk v seriáli 31 tímov za 31 dní prinesie pohľad na všetky kluby v lige. V hlavnom článku o každom klube preberieme jeho ústrednú tému tohto leta, ale aj vyhliadky v sezóne 2019-20. Dnes prichádzajú na rad šampióni - ako vyzeralo leto u St. Louis Blues?

Čisto matematicky ich šance vôbec nie sú vysoké. Veď porozmýšľajte sami: z posledných dvadsiatich víťazov Stanley Cupu dokázali najcennejšiu hokejovú trofej planéty v tomto tisícročí obhájiť len Pittsburgh Penguins v rokoch 2016 a 2017.
Po hodoch skrátka väčšinou prichádza pôst. Aj to samozrejme naznačuje, že súčasná NHL je v ére platových stropov nesmierne vyrovnaná. Kým hráči si zaslúžene užívali tradičné rozmarné leto v blízkosti strieborného grálu, vedenie Blues namiesto osláv uvažuje, ako sa nestať ďalším z radu padlých víťazov a túži nadviazať na výnimku, ktorú stelesňujú Penguins.
"O spomienky na rok 2019 nikdy nechceme prísť, dosiahli sme niečo neuveriteľné," hovorí generálny manažér Doug Armstrong. "Ale z minulosti sa nedá žiť dlho. V tomto biznise včerajšok nikoho nezaujíma, dôležitá je súčasnosť a budúcnosť. Opäť sa musíme posunúť vpred."
-------------------------------
Bilancia 2018-19: 45-28-9, 3. v Centrálnej divízii
Play off 2019: víťazi Stanley Cupu
Tréner:Craig Berube, 2. sezóna
Príchody:Jared Coreau (Islanders), Nathan Walker (Washington), Derrick Pouliot (Vancouver), Mike Vecchione (Philadelphia), Jake Dotchin (Anaheim)
Odchody: Michael Del Zotto (Anaheim), Pat Maroon (Tampa Bay), Chris Butler (koniec kariéry), Nikita Soshnikov (Ufa), Jakub Jeřábek (Podolsk)
-------------------------------
Kým predchádzajúci šampióni Washington Capitals v lete 2018 nečakane prišli o trénerského strojcu úspechu Barryho Trotza, v Missouri panovalo z personálneho hľadiska veľmi pokojné leto. Veď zo širšieho kádra víťazného tímu zmizne zo súpisky len útočník Pat Maroon, ktorý sa na rok upísal Tampa Bay Lightning - a ani on pri všetkej úcte nepatril medzi úplne kľúčové postavy.
V St. Louis pokračujú útočníci Sammy Blais, Robby Fabbri (obaja predĺžili o rok) a Oskar Sundqvist, ktorý dostal dokonca štvorročný kontrakt. V obrane ostane možno nenápadné, ale o to dôležitejšie duo Carl Gunnarsson (do roku 2021) a Joel Edmundson (do roku 2020).
Určite najdôležitejšia však bola zmluva s hrdinom play off - gólman Jordan Binnington, ktorý v minulej sezóne dopísal takmer neuveriteľný príbeh o prerode náhradníka na farme na brankárske eso, v nasledujúcich dvoch sezónach zarobí 8,8 milióna dolárov.

"Veľmi sa tešíme," ohodnotil to Armstrong. "Predvádzal vynikajúce výkony a sme naozaj šťastní, že bude aj naďalej do veľkej miery prispievať k úspechu tímu."
Aby sme však nezabudli - ešte pred nimi získal istotu zamestnania aj tréner Craig Berube. Takže keď sa na to pozrieme komplexne, Blues majú všetko potrebné na ďalšiu dobrú sezónu. Rázneho a úspešného trénera, brankársku jednotku, kvalitných bekov aj vyrovnané ofenzívne rady s niekoľkými nadštandardnými centrami.
"Z hľadiska tímovej chémie je to pre nás nepochybne výhodný východiskový bod. Máme za sebou životné zážitky, ale ja už sa neviem dočkať, keď začneme s bojom o obhajobu," priznal sa Berube.
Nie je to až také prehnané, Blues by naozaj mohli patriť do širšieho okruhu kandidátov.
Ich víťazný ročník sa zapísal do histórie vďaka úžasnému zmŕtvychvstaniu, veď St. Louis boli ešte na Nový rok na poslednej v celej NHL. Tento príbeh trochu prekryl fakt, že pred štartom ročníka 2018-19 sa Blues veľmi neverilo. Aj preto, že vedenie nakoniec posilnilo pozíciu stredných útočníkov príchodmi Ryana O'Reillyho (nakoniec víťaza Conn Smythe Trophy) a Tylera Bozaka. Ani ruská hviezda Vladimir Tarasenko nakoniec ešte podľa všetkého nepredviedla svoje maximum.

Čo teda bude stáť proti nim? Predovšetkým to, či bude Binnington (ne)schopný zopakovať svoje mesiace snov. Teraz bude mať jasnú úlohu brankára číslo jeden, ale súperi sa naňho budú môcť oveľa lepšie pripraviť. O tlaku novej a výrazne vyššej zmluvy ani nehovoriac.
"Je pripravený aj na veľkú zápasovú záťaž. Ale stále je tu aj Jake Allen, ostrieľaný veterán," hovorí Berube. "Máme dvoch dobrých gólmanov, to bola naša priorita. Budeme ich potrebovať oboch."
Zopakovať výkony z play off bude ťažké napríklad aj pre Barbasheva, Sundqvista, Blaisa či Zacha Sanforda. Ale ako to už vo víťazných tímoch býva, v bojoch o Stanley Cup hrali všetci na hranici svojich možností. Ak ju teda nie za ňou.
Veľkou úlohou šéfa striedačky Berubeho teraz bude, aby nikto nepodľahol uspokojeniu. "Poznám Craiga, viem, ako pracuje. V auguste sme sa spoločne venovali plánom na to, aby sme do sezóny vkročili tou správnou nohou," povedal generálny manažér St. Louis.
A kouč dodáva: "Naši mladší chlapci by do sezóny mali vletieť s veľkým množstvom energie a zabojovať o miesto na súpiske. To je vždy dôležité, konkurencia je potrebná."
[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]
Vďaka úžasnému ťaženiu od januára do júna 2019 Blues vymazali hrozivú nulu v kolónke (ne)získaných Stanley Cupov a pozdvihli dejiny klubu na úplne inú úroveň. Na tomto bode sa však nechcú zastaviť, pretože každý z vedenia St. Louis dobre vie, akým smerom sa uberá dnešná NHL.
"Mladší a rýchlejší hokejisti," prikývol Armstrong. "Náš šport sa mení a vyvíja, takže sa musíme meniť a vyvíjať aj my."
Nastavenie myslí sa zdá byť v poriadku, takže najväčším súperom by mohla byť výrazne kratšia letná príprava, keďže júl a august určite patrili oddychu a pokračovaniu osláv.
"Nie je to jednoduché, ale chlapci k tomu pristupujú správne," teší sa Berube.
Prečo by nakoniec svojmu tímu potom, čo spoločne dokázali, nemal veriť...