Slovenská stopa: San Jose Sharks

V máji počas prerušenej sezóny 2019-20 sme vám prinášali seriál, ktorý sa zaoberal slovenskými hráčmi v histórii NHL. Postupne sme rozobrali krajanov-priekopníkov vo všetkých súčasných kluboch ligy: prvého, najlepšieho a najpopulárnejšieho Slováka v dejinách. Dnes sú na rade San Jose Sharks.

San Jose Sharks
Minulá sezóna:skončili poslední v Západnej konferencii a nepostúpili do kvalifikácie
V NHL od roku: 1991
Slováci v histórii klubu: Miroslav Zálešák, Michal Handzuš
Prvý Slovák: Miroslav Zálešák
Mario Lemieux, Luc Robitaille, Jonathan Toews a Miroslav Zálešák. To je výber niektorých hráčov, ktorí dali gól zo svojej úplne prvej strely v NHL.
Zálešák sa stal nielen prvým Slovákom, ktorý nastúpil v drese Sharks, ale bol aj úplne prvým krajanom, ktorého vtedy pomerne mladý klub draftoval.
Kalifornský tím siahol po odchovancovi Nitry vo štvrtom kole výberu nováčikov, keď prišiel na rad z celkovo 104. miesta. Už v ten rok Zálešák odišiel do kanadskej juniorskej ligy, kde nastupoval za tím Drummondwille Voltigeurs. Hneď v prvej sezóne mal priemer viac ako bod na zápas a o rok neskôr sa s juniorským hokejom rozlúčil fantastickým číslom 111 v 60 dueloch.
Zálešákova zámorská cesta pokračovala v AHL, odkiaľ ho Sharks prvýkrát vytiahli nahor v marci 2003. Keď okamžite skóroval do siete St. Louis Blues, asi málokto predpokladal, že tento zásah v NHL ostane aj jeho posledným...
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Svoj gól vtedy venoval priateľovi a spoluhráčovi Zoltánovi Bátovskému, ktorý vo veku 22 rokov zahynul pri autonehode. Zálešák s ním hral dva roky v juniorke a jeden rok na farme.
"Zavrel som oči a napálil to brankárovi na lapačku do vinkla. Okamžite sa dostavil krásny pocit eufórie. Človek o tom sníva celý život. Jeden z najkrajších dní v mojej kariére," opísal pre hokejportal.
Napriek viac ako nádejnému úvodu v ten rok vydržal so Sharks len desať duelov, v ktorých ešte dvakrát asistoval. Na farme odohral aj takmer celú nasledujúcu sezónu a výborne sa mu tam darilo, ale do San Jose si aj tak odbehol len na dva zápasy bez bodového zisku. Tie boli aj jeho posledné v NHL.
Až do roku 2016 však s aktívnym hokejom pokračoval v Európe, okrem rodnej Skalice nastupoval aj v Košiciach, v Česku, vo Švédsku aj v Kazachstane. Napriek iba 12 zápasom v pozícii hráča sa do NHL vrátil, dnes pôsobí ako skaut pre Colorado Avalanche.
Najlepši Slovák:Michal Handzuš
Center z Banskej Bystrice odohral v NHL 1009 zápasov, nazbieral v nich takmer 500 bodov a je jednou z najrešpektovanejších osobností v histórii slovenského hokeja. Kategóriu najproduktívnejší Slovák však Michal Handzuš paradoxne ovládol v súvislosti s klubom, s ktorým sa spája jeho najslabšie obdobie v NHL.
Z Handzuša sa v lete 2011 stal po štyroch sezónach v Los Angeles Kings voľný hráč a zamieril o 500 kilometrov na sever do San Jose.
"Snažil som sa ísť do tímu, ktorý má šancu na úspech v play off. San Jose ním určite je. V klube vedia, čo hrám. Teraz je to už len na mne, aby som naplnil ich očakávania," povedal vtedy Handzuš.

To sa však ani zďaleka nestalo. V prvej sezóne za Sharks sa vtedy tridsaťštyriročný Handzuš dostal len na 24 bodov v 67 zápasoch. Ešte horšie to však bolo v nasledujúcom skrátenom ročníku 2012-13, v úvode ktorého mal v dvadsiatich ôsmich dueloch len jeden gól a pridal k nemu jedinú asistenciu.
S takýmito číslami sa nedalo čudovať, že Sharks ho pred uzávierkou prestupov chceli zbaviť. 1. apríla 2013 preto prijali aj nízku ponuku Chicago Blackhawks za výber vo štvrtom kole draftu.
Rodák z Banskej Bystrice teda ostal v San Jose necelé dve sezóny. So žralokom na drese zasiahol do 95 duelov základnej časti s bilanciou 26 bodov (8+18).
Najpopulárnejší Slovák: Michal Handzuš
Handzuš prišiel do San Jose ako skúsený veterán, ktorý bol schopný nazbierať aj viac ako 50 bodov za sezónu. V NHL mal už za sebou 12 sezón a vedenie Sharks neváhalo podpísať päťmiliónovú zmluvu na dve sezóny.
So svojimi skúsenosťami sa nikdy neváhal podeliť so mladšími spoluhráčmi, čo po jeho odchode do Chicaga ocenil aj manažér San Jose Doug Wilson: "Michal bol svojimi skúsenosťami veľkým prínosom pre náš tím na ľade aj mimo neho. Našim mladým hráčom ukazoval, ako sa stať skutočnými profesionálmi. Ďakujeme mu za všetko, čo nášmu klubu dal."
V kádri Chicaga sa po trejde neocitol prvýkrát, za Blackhawks odohral 8 zápasov v sezóne 2006-07. Poznal sa aj s trénerom Joelom Quennevillom, ktorý ho viedol už v St. Louis. V kádri okrem toho nastupoval aj s krajanom Mariánom Hossom.

Aj toto všetko asi výrazne pomohlo k tomu, pretože v Chicagu do seba zrazu všetko zapadlo a Handzuš ešte v tom istom roku zdvihol nad hlavu Stanley Cup. Kapitán Jonathan Toews ho vtedy tridsaťšesťročnému centrovi dokonca odovzdal ako úplne prvému.
Majiteľ zlatej a dvoch strieborných medailí zo šampionátov IIHF po triumfe v Chicagu ostal ešte jednu sezónu a kariéru zavŕšil extraligovým titulom s domácou Banskou Bystricou. Hokejové sny sa mu tak podľa jeho vlastných slov do bodky splnili.