Slovenská stopa: New York Rangers

NHL.com/sk vám znova pripomenie seriál o slovenských priekopníkoch v jednotlivých kluboch NHL. Dnes sú na rade krajania v tíme New York Rangers.

New York Rangers
Minulá sezóna: skončili v kvalifikácii po troch zápasoch s Carolina Hurricanes
V NHL od roku: 1926
Slováci v histórii klubu: Igor Liba, Peter Smrek, Zdeno Cíger, Ronald Petrovický, Richard Lintner, Jozef Balej, Marcel Hossa, Ivan Baranka, Marián Gáborík, Marek Hrivík
Prvý Slovák: Igor Liba
Slovenských hráčov, ktorí si v NHL zahrali ešte pred Nežnou revolúciou, je veľmi málo. Tých, ktorí do zámoria odišli legálne, by sme mohli spočítať na prstoch jednej ruky. Igor Liba je jedným z nich.
Rodákovi z Prešova sa v 80. rokoch darilo v Košiciach a počas povinnej vojenčiny v Jihlave. Nezbieral len federálne majstrovské tituly, ale aj medaily z majstrovstiev sveta i z olympiády. O tom, že si ho už v roku 1983 z 91. miesta vybrali Calgary Flames, ani nevedel. O drafte sa dozvedel až o päť rokov neskôr, keď sa vybral do zámoria.
Hoci mal možnosť emigrovať, nikdy to neurobil a rozhodol sa odísť až vtedy, keď mu to komunistický režim oficiálne umožnil. Hráči vtedy do zámoria mohli za odmenu odísť až po tom, ako mali odohraný určitý počet zápasov za reprezentáciu a dosiahli vek tridsať rokov.
Libovi bolo dovolené odletieť po olympiáde 1988, keď už naňho mali v NHL práva Minnesota North Stars. Tréner tímu chcel vtedy dvadsaťosemročného rodáka z Prešova poslať na farmu, ale Liba to odmietol, takže po ňom siahli Rangers.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
V modrom drese newyorského tímu prvýkrát štartoval na začiatku novembra 1989 a hneď v prvom dueli proti Devils asistoval. Po ďalších dvoch zápasoch prišiel aj prvý gól a za Rangers zažil aj trojbodový zápas. Napriek tomu na Manhattane vydržal len desať zápasov s bilanciou sedem bodov a potom ho Rangers vymenili do Los Angeles.
"Herne sa mi darilo, aj štatistiky som mal dobré. Žiaľ, tréneri boli na nás Európanov oveľa prísnejší ako na domácich. Po jednom nie príliš vydarenom stretnutí bol človek na tribúne, po druhom v inom klube. Pre mňa to bolo ťažko pochopiteľné," opisoval Liba pre denník Šport.
V kádri Kings vtedy žiaril Wayne Gretzky, s ktorým si Liba zahral aj v jednom útoku. S najlepším hokejistom v histórii sa však nestretával len na ľade, ale na tripoch s ním aj býval v hoteli.
Aj Libovo pôsobenie v Kalifornii však malo veľmi krátke trvanie. Zasiahol do 27 zápasov a napriek slušnej bilancii 18 bodov (5+13) sa po svojej jedinej sezóne rozhodol ukončiť zmluvu a odísť do Európy.
*** ***Viac o téme: [Kandidáti na ceny: New York Rangers]
Po návrate z USA vystriedal množstvo klubov, vrátil sa do Košíc, pôsobil vo Švajčiarsku, v Taliansku, Rakúsku či Fínsku. Väčšinu čase však odohral na Slovensku a kariéru ukončil v roku 2002 v drese rodného Prešova. Svoje rozhodnutie zdržať sa v NHL tak krátko vraj neskôr veľmi ľutoval.
Najlepší Slovák: Marián Gáborík
Za Rangers nastúpilo spolu desať Slovákov, čo je jeden z najvyšších počtov zo všetkých klubov NHL. Naozaj výraznú stopu v ňom však zanechal len jeden. Manhattanská zastávka Mariána Gáboríka trvala tri a pol sezóny a zažil počas nej svoje najproduktívnejšie obdobie v kariére.
Strelec z Trenčína odohral osem ročníkov za Minnesotu a 1. júla 2009 sa stal nechráneným voľným hráčom. Hneď po ňom skočili Rangers, ktorí ho nalákali na päťročnú zmluvu s ročným platom sedem a pol milióna dolárov.
Prvá sezóna v New Yorku sa Gáboríkovi vydarila perfektne. Odštartoval ju desiatimi gólmi v 12 zápasoch, dal v nej 42 gólov, pripojil 44 asistencií a celkových 86 bodov navždy ostalo jeho kariérnym maximom. V zbieraní bodov pokračoval aj v nasledujúcich dvoch ročníkoch, ešte raz sa vyšvihol nad 40 gólov a dvakrát suverénne ovládol bodovanie tímu.
V sezóne 2011-12 s Rangers dosiahol aj jediný väčší tímový úspech, keď sa tím prebojoval do finále Východnej konferencie, v ktorom tím prehral s New Jersey 1:4. V tom istom roku sa Gáborík navyše stal najužitočnejším hráčom Zápasu hviezd a po sezóne to vyzeralo, že on aj tím budú stúpať stále vyššie.

Mužstvo však na svoje výkony nenadviazalo a zrazu hrozilo, že nepostúpi do play off. Nálada v tíme sa veľmi rýchlo zmenila a Gáborík bol jedným z tých, ktorý mal tím opäť potlačiť k lepším výkonom. Vtedajšia defenzívna taktika Rangers však jeho hre vôbec nevyhovovala, čo bolo vidieť aj na jeho produktivite.
Navyše sa stále častejšie dostával do konfliktných situácií s temperamentným trénerom Johnom Tortorellom. Asi aj to výrazne prispelo k faktu, že Gáborík bol pred uzávierkou prestupov skrátenej sezóny 2012-13 vymenený do Columbusu. Svoj newyorský pobyt uzavrel s 229 bodmi (114+115) v 255 zápasoch.
Najpopulárnejší Slovák: Marián Gáborík
Prestup do New Yorku predstavoval pre Gáboríka poriadnu zmenu, mediálny tlak bol s predchádzajúcim pôsobením v Minnesote v podstate neporovnateľný.
Gáborík si pred prvou sezónou uvedomoval do čoho ide aj svoju pozíciu jednej z hlavných hviezd slávneho mužstva, takže cez leto absolvoval výnimočne tvrdú letnú prípravu.
"Keď som išiel okolo Madison Square Garden, takmer vždy tam na obrovskej obrazovke bežala reklama s Mariánom," spomínal Pavol Gáborík v životopisnej knihe o svojom synovi.
Slovenský útočník sa dostal do prostredia celebrít a biznismenov, pretože spoločenský rozmer je v New Yorku dôležitou súčasťou života klubu. Publikum je tam navyše nesmierne náročné, ale hre rozumie, pretože hokej má v New Yorku veľmi dlhú tradíciu.
Gáborík v roku 2011 nastúpil aj na Slovensku, kam Rangers v roku 2011 prišli odohrať prípravný zápas proti Slovanu Bratislava. Keď na striedačke preložil spoluhráčom tradičný pokrik bratislavských fanúšikov "Vitajte v meste!," hostia to zobrali s humorom.