Bez sladkej bodky. Vegas zažilo sezónu zvratov

Sklopené pohľady a slzy. Aj chlapi niekedy plačú, keď nedotiahnu do víťazného konca niečo, na čom makali celý rok. Vegas Golden Knights sa zastavili dve výhry od Stanley Cupu, v šesťzápasovej finálovej sérii ich zdolali Carolina Hurricanes.

Teraz je už neskoro hovoriť, čo sa mohlo urobiť lepšie. Hokejistov Vegas ovládlo trpké sklamanie po sezóne, ktorá mala svoje vrcholy, pády a dejové zvraty pozoruhodnejšie ako solídny thriller. Golden Knights priniesli obete, ktoré však nepremenili na zisk strieborného pohára.

Generálny manažér Kelly McCrimmon na záver vymenoval zranenia, ktoré hráči Vegas utrpeli. William Karlsson skončil so zlomeným zápästím, kapitán Mark Stone mal natrhnutý priťahovač svalu, liečba beka Noaha Hanifina si vyžiada dva mesiace a dve ďalšie ujmy okrem zlomeného nosa utrpel aj bek Brayden McNabb. To je play off.

Golden Knights na svojej ceste do finále potvrdili pozíciu hokejovej citadely v Západnej konferencii. Z deviatich sezón len raz nepostúpili do vyraďovacích bojov a tretíkrát hrali finále. Na titul z roku 2023 však nadviazať nedokázali.

"Nenašli sme cestu, ako Carolinu dostať ešte viac pod tlak," ľutoval nevyužitý náskok 2:1 na zápasy tréner John Tortorella, ktorého od budúcej sezóny nahradí Ryan Craig.

"John nás dokázal motivovať, občas nás aj poriadne zvozil. ale to k tomu patrí. Išli sme za ním," tvrdil sklamaný útočník Tomáš Hertl, ktorý vo finálovej sérii prehral po desiatich rokoch.

Vegas sa však do svetla reflektorov dostalo ešte pred samotným začiatkom sezóny. Vyhralo totiž súboj o služby Mitcha Marnera, ktorý po deviatich sezónach – pričom tá posledná bola stobodová – opustil Toronto Maple Leafs.

Vtedajší tréner Bruce Cassidy tak od začiatku riešil rébus, kam hviezdnu posilu v zostave zaradiť. V útoku s Jackom Eichelom však boli výsledky trochu nevýrazné a skúšala sa aj verzia po boku Hertla. Po iba 14 zápasoch sa Marner pre zranenie Karlssona dokonca ocitol na pozícii centra, na ktorej dovtedy nikdy nehral. A v presilovkovej formácii zloženej z piatich útočníkov operoval ako obranca na modrej čiare.

Napriek divokému kokteilu zmien sa však Marner v novom prostredí udomácnil. Z herného hľadiska (24 gólov a 56 asistencií), ale aj ľudsky.

"Keď ste v takom mentálnom mixéri, akým je Toronto, tak to prináša obrovský stres pre vaše telo aj myseľ. Mnohé noci nespíte a premýšľate, ako veci zmeniť. Pobyt v novom prostredí, akým je Vegas, mi pomohol trochu sa uvoľniť. Najmä bolo skvelé mať okolo seba všetkých tých výborných spoluhráčov," povedal dvadsaťdeväťročný útočník.

Marner vstúpil do svojej prvej sezóny v drese Golden Knights spolu s ďalšími posilami – centrom Coltonom Sissonsom a obrancom Jeremym Lauzonom, ktorí prišli z Nashville Predators výmenou za obrancu Nicolasa Haguea a výbery v drafte.

Ak sa však McCrimmonovi niečo nepozdáva, tak do tímu neváha poriadne zarezať. Ani v minulej sezóne preto nebola zostava definitívne uzavretá.

Klub počas roka posilňoval na všetkých postoch: v októbri podpísal ako voľného hráča brankára Cartera Harta, v januári získal z Calgary Flames obrancu Rasmusa Anderssona výmenou za Zacha Whiteclouda a v marci pred uzávierkou prestupov priviedol útočníkov Nica Dowda a Colea Smitha.

Fanúšikovia však boli z výkonov svojich obľúbencov od jesene dosť rozpačití. Žiadne dlhé víťazné série sa nekonali, Golden Knights zbierali menej bodov, čo v bodovo slabej divízii stačilo. Na zázraky v play off to však nevyzeralo. Ani tendencia navyše nebola priaznivá.

Svoju úlohu v tom pravdepodobne zohrala aj olympijská prestávka. Z Milána sa Američania Eichel a Noah Hanifin vrátili so zlatými medailami, zatiaľ čo Marnerovi, Stoneovi a obrancovi Sheovi Theodoreovi zostalo striebro.

Keď Vegas v marci prehralo desať z pätnástich zápasov, generálny manažér sa odhodlal k radikálnemu kroku. Dňa 29. marca prepustil Cassidyho a na jeho miesto dosadil Tortorellu.

"S blížiacim sa záverom základnej časti sezóny veríme, že táto zmena je nevyhnutná, aby sme sa vrátili na úroveň hry, ktorá sa od nášho klubu očakáva," rozhodne vyhlásil McCrimmon.

Efekt bol okamžitý. Golden Knights pod vedením Tortorellu získali do konca základnej časti 15 bodov (bilancia 7–0–1), čo im zabezpečilo prvenstvo v divízii aj novú dávku sebavedomia.

V prvom kole Vegas prežilo ťažké chvíle za stavu 1:2 proti Utah Mammoth, ale tromi víťazstvami po sebe sériu otočilo. Následne Golden Knights využili svoje výrazne väčšie skúsenosti proti mladému tímu Anaheim Ducks a vyhrali 4:2.

Proti víťazovi Presidents' Trophy, Coloradu Avalanche, im však podľa odborníkov nikto veľké šance nedával. Výsledkom bola jedna z najväčších senzácií posledných rokov – Vegas sériu ovládlo suverénne 4:0.

Výborne hral najmä Marner, ktorému forma vydržala až do tretieho finálového zápasu, keď mal bilanciu tri góly a jednu asistenciu. Do konca série ho však hráči Hurricanes dokázali ubrániť a pripísal si už len jedinú asistenciu. Celkovo nazbieral 29 bodov (10 gólov a 19 asistencií), čo mu síce stačilo na prvenstvo v bodovaní play off, ale na finálové sklamanie to bola len slabá náplasť.

Golden Knights tak odchádzajú na dovolenku síce smutní, ale zároveň plní viery.

"Vždy veríte, že ste schopní dokázať výnimočné veci. Odnášate si dôveru vo vlastné schopnosti a tiež silnú túžbu dostať sa do tejto situácie znovu. Máme tu výnimočný tím a môžeme to dokázať opäť. Len tomu musíte veriť," vyhlásil Marner.