Rangers sa menia. A potrebujú nájsť centrov

Štart základnej časti 2017-18 je síce ešte ďaleko, ale kluby majú za sebou nováčikovské kempy a pomaly sa začnú chystať na septembrové prípravné kempy. V lete navyše zamiešali karty hráčske, trénerské i manažérske zmeny. A aj príchod a vznik nového mužstva Vegas Golden Knights.
V auguste sa preto v seriáli 31 klubov za 31 dní zameriame na analýzy jednotlivých celkov NHL, ich ambícií, zmien i pozície pred nadchádzajúcou sezónou, v ktorej sa Pittsburgh Penguins budú snažiť rozmnožiť počet Stanley Cupov v rade na tri, mnoho ďalších favoritov sa bude snažiť šampiónov zosadiť a ostatné tímy budú chcieť prekvapiť.
Dnes sú na rade New York Rangers.

Základná časť 2016-17: 48-28-6, 4. v Metropolitnej divízii
Play off 2017: vyradení v 2. kole tímom Ottawa Senators (2:4 na zápasy)
Kouč: Alain Vigneault, 5. sezóna
Prišli: David Desharnais (Edmonton), Cole Schneider (Buffalo), Ondřej Pavelec (Winnipeg), Paul Carey (Washington), Kevin Shattenkirk (Washington), Tony DeAngelo (Arizona), Filip Chytil (Zlín - Česko), Alexandar Georgiev (TPS - Fínsko), Lias Andersson (HV 71 - Švédsko).
Odišli:Adam Clendening (Arizona), Dan Girardi (Tampa Bay), Marek Hrivík (Calgary), Kevin Klein (Zürich), Chris Summers (Pittsburgh), Derek Stepan (Arizona), Antti Raanta (Arizona), Oscar Lindberg (Vegas), Magnus Hellberg (Kunlun - KHL), Taylor Beck (Jekaterinburg - KHL), Chris Brown (Iserlohn - Nemecko).
Znie to takmer ako irónia hokejových dejín. Tradičný klub, ktorý mával na súpiske tých najlepších zo stredných útočníkov, zrazu sleduje film s názvom Hľadá sa center.
V bohatej histórii klubu z Manhattanu nastupoval za New York Rangers jeden velikán vedľa druhého, a to vrátane legendárneho dua Wayne Gretzky, Mark Messier. Aby sme spomenuli aj niekoľko českých postáv, vo farbách Rangers pôsobili aj borci ako Petr Nedvěd či Martin Straka.
Lenže teraz má kouč Alain Vigneault na súpiske v podstate len dve výraznejšie mená. Mika Zibanejad odohral 337 duelov v NHL a pripísal si v nich 188 bodov, v play off v kariére nazbieral zatiaľ len 28 štartov. Kevin Hayes má za sebou v základnej časti 234 štartov so 130 bodmi a vo vyraďovacích bojoch absolvoval oproti švédskemu kolegovi šesť duelov navyše.

To je všetko. Preč sú hviezdni Derek Stepan a Oscar Lindberg, na ktorých pri rozširovacom drafte ukázali šéfovia Vegas Golden Knights
Pozícia stredného útočníka, ktorá je súčasnom hokeji snáď dôležitejšia než hocikedy predtým, je pre Rangers pred ročníkom 2017-18 hádankou. Ak by však plány vedenia vyšli, môže sa tohtoročné leto stať zároveň kľúčovým pre budúcnosť klubu.
A zdá sa, že väčšiu mieru zodpovednosti dostane Zibanejad.
"Dostal veľmi dobrú zmluvu, veľmi dobrý plat. Myslím, že tým sme naznačili, koľko viery vkladáme do jeho schopností," pripomenul Vigneault, že Švéd podpísal päťročný kontrakt na 26,75 milióna dolárov. "Teraz už to má všetko vo svojich rukách. Musí sa vyrovnať s tlakom aj s výzvami, ktorým bude čeliť."
Všetko sa začalo vo chvíli, keď sa Rangers zapojili do jednej z najväčších výmen tohto leta. Do Arizona Coyotes totiž v júni poslali svoji dlhoročnú oporu - centra Stepana spolu s osvedčenou brankárskou dvojkou Anttim Raantou. Do New Yorku sa sťahoval sľubný bek Anthony DeAngelo a 7. voľba v prvom kole draftu.
"Otvorilo nám to rôzne možnosti. Nemôžme zastierať ani to, že sme mali určité problémy s platovým stropom. Keď sa všetko spočítalo, malo to zmysel," vysvetľoval generálny manažér Jeff Gorton a praktické vysvetlenie dodal hneď o pár dní neskôr.
Rangers využili získaný výber na švédskeho centra Liasa Anderssona. V úvodnom kole si potom vyberali ešte raz a keď prišlo na rad číslo 21, ukázali na sedemnásťročného stredného útočníka Filipa Chytila zo Zlína. Títo dvaja teenageri by v im v nasledujúcich rokoch mohli pomôcť k tomu, aby bola kráľovská pozícia opäť kvalitnejšia.

A bezprostredné riešenie? O pozíciu centrov v treťom a vo štvrtom útoku by malo zápoliť trio David Desharnais, Cristoval Nieves a spomínaný Andersson. Vylúčená nie je ani ďalšia aktivita na trhu. "Určite to je možnosť," dodal Vigneault.
Slávny klub bol bez play off naposledy v roku 2010 a odvtedy postupuje do bojov o Stanley Cup pravidelne. Vrcholom je ale zatiaľ prehrané finále z roku 2014 (s Los Angeles Kings 1:4 na zápasy). Legitímnou otázkou preto je: nekončí sa pomaly éra živená švédskym fenoménom v bránke Henrikom Lundqvistom? Netreba urobiť nutné zmeny za pochodu?
Kroky vedenia by tomu zodpovedali.
Stávka na Zibanejada s Hayesom je odvážna, nie však bláznivo riskantná. Tímová defenzíva síce prišla o Dana Girardiho, ale okrem DeAngela je výrazne posilnená o Kevina Shattenkirka, jedno z najatraktívnejších mien na tohtoročnom trhu s voľnými hráčmi. Práve naňho šéfovia využili uvoľnené prostriedky, Shattenkirk hneď 1. júla podpísal štvorročnú zmluvu na 26,65 milióna dolárov.

Situáciu v bránkovisku by mohol elegantne vyriešiť príchod Ondřeja Pavelca, ktorý prikývol na ročný kontrakt za 1,3 milióna dolárov. Ak bude schopný spoľahlivo zastupovať Lundqvista vo chvíľach, keď bude švédske eso potrebovať pauzu, získajú na tom obe strany - Rangers i Čech, ktorého kariéra v poslednom čase upadala.
Aby sme to zhrnuli: preč sú Stepan, Girardi, Raanta a na Manhattane sa rodí čosi nové.
"Keď nevíťazíte, musíte niečo zmeniť," uviedol Hayes. "A tieto novinky nášmu tímu pomôžu. Stále máme dobrú obranu, elitných útočníkov, skvelého gólmana. Musí sa s nami počítať."
Aby to platilo, musí toho veľa predviesť práve on so Zibanejadom.