Kapitáni zažiarili v prvých zápasoch na Východe

Boje o postup do finále Východnej konferencie odštartovali výhrami Ottawa Senators a Pittsburgh Penguins. Zažiarili ich kapitáni. Kanadský tím k výhre 2:1 nad New York Rangers postrčil zásah Erika Karlssona, proti Washington Capitals sa zase dvakrát presadil Sidney Crosby.

Washington Capitals - Pittsburgh Penguins 2:3 (stav série 0:1)
V základnej časti prehrali Pittsburgh Penguins oba zápasy vo Verizon Center s celkovým skóre 3:12. Ale v play off je to úplne niečo iné. Obhajcovia Stanley Cupu úspešne vkročili do semifinále Východnej konferencie , keď porazili Washington Capitals na ich ľade 3:2. O víťazný gól sa postaral v 53. minúte Nick Bonino.
Prvý diel hviezdnych vojen vyznel pre pittsburského kapitána Sidneyho Crosbyho, ktorý na začiatku druhej tretiny strelil dva góly, domáci superhrdina Alex Ovechkin ale pred druhou prestávkou naštartoval tlak domácich. Výhry sa ale nedočkal.
"Odviedli sme dobrú prácu a využili sme tie šance, ktoré nám súper dal. Uvidíme, čo sa bude diať v druhom zápase," poznamenal Crosby.
Po bezgólovej prvej tretine spôsobil fanúšikom Capitals dvojnásobný šok. Veľká časť sa ich ešte ani nevrátila do hľadiska, keď Crosby vyhral úvodné vhadzovanie druhej časti a o chvíľu sa už objavil v prečíslení 2 na 1. Od Jakea Guentzela dostal prihrávku, ktorú okamžite napálil do bránky Capitals. Braden Holtby sa o puk obtrel, ale vyraziť ho nedokázal.
O necelú minútu neskôr to bolo už o dva góly. Crosby z vlastnej tretiny rozohral puk do priestoru. Olli Maatta pálil, Holtby strelu len vyrazil pred seba a Patric Hornqvist si dobre všimol, že k bránke prichádza jeho kapitán. Predložil mu puk a Crosby strieľal do prázdnej bránky - 0:2.
Capitals sa preberali ťažko, ale v 39. minúte začali z náskoku hostí ukrajovať. John Carlson tvrdo zastavil Evgeni Malkina a Ovechkin na opačnej strane parádnou strelou trafil pod hornú tyčku bránky Marca-Andre Fleuryho. Bol to štvrtý gól ruského kanoniera v play off.
Washingtonská túžba vyrovnať v tretej tretine ešte viac zosilnela a fanúšikovia sa dočkali v 49. minúte, keď Matt Niskanen krásne prihral cez útočné pásmo a Evgeny Kuznetsov dorazil puk do odkrytej bránky.
Rachot vo Verizon Center sa ale o necelých päť minút neskôr zmenil na ďalší šok. Capitals si možno mysleli, že súpera dorazia, lenže počas ich tlaku im ušiel Nick Bonino, ktorý využil obrovskú medzeru medzi Kevinom Shattenkirkom a Brooksom Orpikom. Od Scotta Wilsona dostal skvelú prihrávku a zavesil pod hornú tyčku.
"Bonino je bystrý hráč, veril svojim inštinktom, vyrazil dopredu a predviedol vynikajúce zakončenie," tešilo Crosbyho. "Bolo pekné vidieť, ako sme sa dokázali vymaniť z tlaku," dodal gólman Fleury, ktorý mal celkovo 33 zákrokov. Jeho náprotivok Holtby zasahoval len osemnásťkrát.

Ottawa Senators - New York Rangers 2:1 (stav série: 1:0)
Vydarený vstup do semifinále Východnej konferencie majú za sebou hráči Ottawy, ktorí na svojom ľade porazili New York Rangers 2:1 a v sérii sa ujali vedenia 1:0 na zápasy.
Hrdinom zápasu sa stal kapitán Senators Erik Karlsson, ktorý v čase 55:49 z nulového uhlu od mantinelu rozhodol o dôležitom triumfe svojho mužstva.
"Presne toto robí veľkých hráčov veľkými," vyhlásil tréner Ottawy Guy Boucher. "Dokážu sa presadiť presne vo chvíli, keď to potrebujete a je na vás najväčší tlak."
V zápase dlho vládli defenzívy oboch celkov, ako prví udreli v čase 27:10 hostia. Presilovú hru využil obranca Ryan McDonagh a oslávil svoj prvý gól v tohtoročných bojoch o Stanley Cup.
Ottawa zareagovala krátko pred druhou sirénou, keď rovnako v početnej výhode trafil Ryan Dzingel a vyrovnal stav. Na trefu Karlssona zo záveru riadneho hracieho času už hostia odpoveď nenašli.
"Je to ťažké, nechýbalo veľa a mohli sme ísť po druhej tretine do šatne s vedením," ľutoval obranca Rangers Dan Girardi. "Ale taký je hokej, sme mužstvo, ktoré sa z toho dokáže otriasť."
Veľký zápas odchytali obaja brankári. Domáci Craig Anderson predviedol spolu 34 úspešných zákrokov, hosťujúci Henrik Lundqvist ich vytiahol dokonca 41.