Hellebuyck zažiaril pri debute za Devils 

Dočkal sa. Chytal nielen prvý zápas v sezóne, ale aj prvý od 13. apríla, keď sa Winnipeg Jets skončil minulý ročník. 

A išlo mu to skvele. Trojnásobný víťaz Vezina Trophy (2020, 2024 a 2025), Hart Memorial Trophy (2025) a od februára okrem iného aj olympijský víťaz Connor Hellebuyck má za sebou úspešnú premiéru vo farbách New Jersey Devils.

Štyri dni po veľkom trejde z Winnipegu, ktorý si nakoniec úspešne vytrucoval, sa v American Airlines Center postavil proti rozbehnutým Dallas Stars.

"Konečne," výstižne odvetil jedným slovom na otázku, čo mu bežalo hlavou, keď pred zápasom počúval hymnu. "S ohľadom na to, čím som si v posledných mesiacoch prešiel, to bol celkom adrenalín ísť do zápasu. Som rád, že to mám za sebou."

Pre Hellebuycka to bolo do istej miery vyslobodenie. Výmena prišla presne v deň, keď mu vypršala interná suspendácia, pre ktorú sa Jets rozhodli už v polovici septembra, keď sa nedostavil na začiatok tréningového kempu.

Aj keď domáci Texasania išli do duelu s päťzápasovou víťaznou sériou, tak tentoraz narazili. 

S veľkou pomocou obrovskej posily do bránkoviska Devils po výsledku 5:1 predĺžili úspešnú sériu a pripísali si štvrtý triumf v rade. Hellebuyck sa síce nedostal medzi najväčšie hviezdy duelu, ale pomohol výrazne, pretože zastavil 16 zo 17 presných striel domácich. 

Dlhá zápasová pauza sa na ňom vôbec neprejavila. Jeho výkon však nebol bleskom z čistého neba, počas klubového trestu sa individuálne pripravoval v rodnom Michigane. 

"Keby ste sa spýtali mňa, tak som bol pripravený už pred dvomi mesiacmi," vyhlásil tridsaťtriročný Američan. "Od chvíle, keď som sem dorazil, som bol skrátka nastavený tak, že sa chcem čo najrýchlejšie dostať do bránky a chytať."

A chytal, ako najlepšie vie. Aj keď pripustil, že ešte nebol úplne vo svojej koži, ako sa dalo čakať pri obvyklom zápasovom vyťažení. 

"Určité aspekty brankárskej činnosti - hlavne prácu s pukom a rozhodovanie sa pod tlakom - sa v tréningu nedá nasimulovať. Zažiť zase herné situácie je kľúčové pre obnovenie správneho načasovania a inštinktov," vysvetlil Hellebuyck. "Som rád, že som sa dostal do kontaktu s pukom, pomohlo mi to v celom procese."

Devils hrali v obrane natoľko dobre a zodpovedne, že Stars v prvej tretine dovolili len šesť striel na bránku a v druhej dokonca len štyri. 

Navyše boli aj veľmi produktívni v útoku. Už v tretej minúte otvoril skóre kapitán Nico Hichier, ktorý už po 38 sekundách druhej časti zvýšil na 2:0. Krátko po polovici zápasu mali hostia už trojbodový náskok, na druhú prestávku z ľadu odchádzali za stavu 4:1. Z domácich našiel na Hellebuycka recept len Justin Hryckowian.

"Bolo skvelé konečne sa vrátiť do zápasového diania v NHL, bola to zábava," povedal Hellebuyck. "Spoluhráči mi pripravili ideálne podmienky pre hladký vstup do prvého zápasu. Obmedzili počet striel súpera, blokovali jeho pokusy, nepúšťali ich do šancí z tesnej blízkosti bránky a umožnili mi dobre vidieť puk. Z pohľadu tímu to bol perfektný zápas."

Lavína superlatívov sa však valila hlavne opačným smerom. 

"Prišiel a prejavilo sa to vo všetkom," povedal Hischier. "Vniesol do hry pokoj. Je veľmi pokojný brankár a v určitých momentoch predviedol dôležité zákroky. Presne v tých chvíľach, keď sa hra mohla prikloniť na stranu súpera. Je skrátka skvelé, že ho máme v tíme."

"Je skrátka sebaistý a spoľahlivý," pridal sa obranca Johnathan Kovacevic. "Tým, ako pracuje s pukom, z náš navyše sňal veľkú časť tlaku. Bolo to skvelé. Bol to v jeho podaní skvelý prvý zápas a myslím si, že sme urobili maximum, aby sme mu to čo najviac uľahčili. Súper mal niekoľko dobrých striel z tesnej blízkosti, ale on nás podržal. Bol úžasný."

Ani tréner Sheldon Keefe neostal pozadu. 

"Podľa mňa bol skvelý, naozaj výnimočný," povedal Keefe. "Keby existovala vec, o ktorej som si myslel, že preňho dnes bude náročná, tak by to bola práca s pukom. Rád ho má na hokejke a ide mu to naozaj dobre, ale pod tlakom si to väčšinou vyžaduje veľa času zvyknúť si na to, ale myslím si, že bol úžasný."

Hellebuyck rozchytal tretí rok zo sedemročnej zmluvy na 59,5 milióna dolárov, s priemerným ročným platom 8,5 milióna dolárov môže pre Devils predstavovať skvelý ťah. A riešenie brankárskej otázky na dlhé roky dopredu.

Hlavne keď sa dá takmer s istotou predpokladať, že jeho výkony budú stále lepšie.