Prospalovo osamelé Blues: Je to vykúpené, ale je to NHL

Počas sezóny vám raz za mesiac prinášame rubriku 'Európsky šéf. Zameriavame sa v nej na osobnosti z európskych krajín v manažmente alebo trénerských štáboch klubov NHL. Začíname Václavom Prospalom, asistentom trénera St. Louis Blues.

---------------

Keď si v sezóne 1996-97 prvýkrát obliekol dres Philadelphia Flyers a vyskočil na ľad na svoj prvý zápas NHL, tak z toho mal zimomriavky. Teraz, o tri dekády neskôr, Václav Prospal zažíva podobné pocity. 

Aj napriek tomu, že má za sebou 1108 zápasov NHL a doma dve zlaté medaily z majstrovstiev sveta IIHF a olympijský bronz. Napriek tomu, že vo svojej bohatej kariére stretol súperov ako Wayne Gretzky a Mario Lemieux či spoluhráčov ako Jaromír Jágr, Eric Lindros či Martin St. Louis.

"Je to NHL. Ste späť na tom najvyššom leveli. Často sa musím uštipnúť, aby som si uvedomil, kde som. Vlastne je to rovnaké, ako keď som bol hráč. Úplne to isté," povedal Prospal pre NHL.com/sk.

"Začiatky nikdy nie sú jednoduché. Prídete do nového tímu, potrebujete si zvykať, spoznať kultúru, spoznať ľudí, spoznať, akým spôsobom sa tam robí a veľa ďalších vecí. Samozrejme, že to boli prvé mesiace, teraz sme už nejakým spôsobom zabehnutí. Nechcem povedať slovo rutina, ale keďže je to tu už zabehnuté, je to oveľa lepší pocit."

Napriek tomu sa pri príchode na striedačku Blues pred samotnými duelmi vždy musí zhlboka nadýchnuť. 

"Keď je zápas, tak sa vždy uštipnem. Pozrite sa na našich posledných súperov: finalista Stanley Cupu (Vegas Golden Knights), ďalší zápas proti víťazom (Carolina Hurricanes). To sú najlepšie tímy na svete a vy skúšate nájsť niečo, čím by sme ich mohli poraziť."

Ako tréner sa Prospal dostal do NHL rovnakým spôsobom, ako si tam vybojoval miesto ako hráč - prešiel farmáskou súťažou. V 90. rokoch odohral v American Hockey League tri sezóny, kým ho vytiahli do Philadelphie. Teraz má za sebou tri roky v úlohe asistenta Rochesteru, záložného tímu Buffalo Sabres.

"Samozrejme, že keby tam neboli výsledky, ktoré sme mali s našou presilovkou, tak by si ma možno nevšimli a neoslovili ma na pohovory, ktoré sa mi nejakým spôsobom podarili a posunul som sa ešte ďalej," opisuje Prospal.

"Aj keď máte nejaké kontakty, tak tie vám sami osebe nepomôžu. Stále musíte mať niečo za sebou. Tu majú radi, keď si tréneri prechádzajú American Hockey League alebo East Coast Hockey League. Dneska je veľmi málo trénerov a asistentov, ktorí ukončia kariéru a idú rovno do NHL. Väčšinou si musia prejsť farmou. Ako aj hráči. Kolobeh je tu podobný ako počas mojej hráčskej kariéry. Treba si tým prejsť a vďaka tomu, že som si to oveľa viac vážil ako hráč, si to vážim aj ako tréner, že tu môžem byť."

Už ako útočník bol známy svojím nekompromisným štýlom a tvrdou drinou, vďaka ktorej sa napriek názorom nakoniec prebojoval do NHL. S rovnakou intenzitou sa teraz venuje aj trénerskej profesii.  

Vedie predzápasové ranné rozkorčuľovania, aj keď hovorí, že nie je jeho veľkým zástancom. Z lóže haly Enterprise Center potom sleduje to súperovo a poznamenáva si, ako sa protivníkova štvorka na presilovky pripravuje na systém Blues v oslabení. Jeho hlavná starosť sú presilovky a hra v útočnom pásme. Na to si pripravuje mítingy pri videu a neustále sleduje ostatné zápasy NHL.

"Taky sú chvíle, keď nie je čas vôbec na nič a napadajú vám všelijaké myšlienky. Pretože čas nie je a myslíte si, že to s tým videom nestíhate a práca sa nabaľuje. Najdôležitejšie však je tie čierne chvíle prekonať a veriť, že mužstvo je dosť dobré na to, aby vám v tom pomohlo. Aby ste vedeli, že tá práca k niečomu vedie," hovorí.

"Cieľom pre mňa je, aby sme mali tento rok dobrý a aby fungovalo to, za čo som tu zodpovedný. Aby som si vytvoril skvelý vzťah s chlapcami, ktorí sú na presilovkách. A od toho sa všetko odráža."

Aj keď sa v piatok večer hral prvý zápas bejzbalovej Svetovej série, v ktorej proti Milwaukee bojuje tím z bydliska jeho rodiny Tampa Bay Rays, aj vtedy Prospal v televízii radšej sledoval ďalšie zápasy NHL.  

"Je to hokejový fanatik, ktorý tú hru miluje," hovorí o ňom obranca Blues Adam Jiříček, český nováčik v zostave Blues.

Pod modrou šiltovkou už trénerovi vykúkajú prvé šediny, vo veku 51 rokov trávi prvú sezónu bez rodiny, ktorú nechal na Floride, kde jeho dve mladšie z celkovo štyroch detí stále chodia do školy. 

"To je tienistá stránka toho, čo musíte obetovať, aby ste tu mohli byť," hovorí.

Aj kvôli odlúčeniu od rodiny si preto dokáže predstaviť, že to raz nechá tak a s nebude robiť nič súvisiace s hokejom.

"Úplne perfektne," usmieva sa. "Ja by som bol len fanúšik. Užíval by som si rodinu, užíval by som si to, že môžem robiť, čo chcem. Mám rodinu, ženu, ktorú milujem, s ktorou chcem tráviť čas. Máme štyri deti, vždy je čo robiť. Aktivitu s rodinou som si užil v lete, preto sú začiatky sezóny vždy také ťažké."

Toto však teraz asi nie je na programe dňa. Trénerská pozícia v NHL je také veľké lákadlo, že je ochotný to všetko obetovať. A tak ďalej s entuziazmom prenáša svoju typickú energiu aj na hráčov St. Louis.

"Tú energiu do toho dáva už aj na mítingoch, kde vidieť, že je pre to naozaj zapálený a že ho to baví. Sme radi, že ho tu máme," hovorí jeho krajan Jiříček.

"Je super mať tu Čecha. On je férový ku všetkým, ale keď máme míting sami dvaja, tak pokecáme po česky a slovensky. Som veľmi rád, že tu je," pridáva sa aj slovenský útočník Dalibor Dvorský. "Do tímu aj do presilovy priniesol energiu. S energiou do toho ide každý deň, aj na tréningu, aj na zápase na striedačke."

Prospalova práca je vidieť na zlepšených presilovkách Blues. Vo štvrtok pri výhre 6:2 nad Vegas využili obidve, ktoré v zápase dostali. Spolu sú s úspešnosťou 24,1 percenta desiati v NHL - v minulom ročníku pritom v tomto smere boli s využitím 17,6 percenta až 26. 

"Tá presilovka je oveľa aktívnejšia, hráči sú agresívnejší. Minulý rok sme mali v početných výhodách veľmi málo streleckých pokusov a potrebovali sme zapracovať na tom, aby sme rýchlejšie posielali puky spoluhráčom, kombinácií dostávali súpera z ich pozícií," opisoval miestnym médiám hlavný tréner Jim Montgomery.

"Rýchlosť našich prihrávok na presilovkách bola v poslednej sezóne jednou z najhorších v lige. Bolo jasné, že to musíme zlepšiť a dostať do hráčov útočnú mentalitu. A (Prospal) ju do tej presilovky priniesol," dodal nadriadený českého trénera.

"Je super, že to do seba takto zapadlo. Často sa o tom rozprávame, máme okolo toho dobré mítingy," hovorí útočník Dylan Holloway, jeden z kľúčových hráčov St. Louis v početných výhodách. "Vinny v tom odviedol veľa dobrej práce. Má dobrý plán, vždy nás pripravuje na to, ako rôzni súperi hrajú v oslabeniach. Celkovo prináša pozitívnu atmosféru, na striedačke je veľmi pozitívny a dobre to funguje."

Okrem toho všetkého Prospal pomáha mladíkom Dvorskému a Jiříčkovi v adaptácii na NHL.

"Je to super. Keď robíme napríklad presilovku, tak nám to dokáže priblížiť naším jazykom. Je to lepšie, že tu máme Čecha. Keby tu nebol, tak to mám oveľa ťažšie," tvrdí Jiříček. "Pomáha mi každý deň, ukazuje mi, ako to tu funguje. Je super, že tu je, že môžeme chodiť spolu na večere a hovoriť po česky. Takže je to oveľa jednoduchšie a príjemnejšie."

Prospal nie je jediný asistent trénera v NHL, ktorý pochádza z Česka. V klube Philadelphia Flyers je pravou rukou trénera Ricka Toccheta bývalý útočník Jaroslav Svejkovský, ktorý bol po jeho boku asistentom už vo Vancouver Canucks. Aj on si prešiel podobnou cestou, cez trénovanie v Amerike, kde bol najprv trénerom zručností, až ho povolali do Vancouveru a potom aj na ich striedačku. 

Podľa Prospala je to zatiaľ jediná cesta, ako by sa český tréner mohol dostať do NHL.  

"Obaja žijeme tu, obaja tu máme rodiny. Obaja sme boli zapojení do dorasteneckého hokeja aj v nižších súťažiach. Myslím si, že keď si tu neprejdete postupným krokmi, tak to pôjde ťažko. V Európe je veľa trénerov, ktorí by sem chceli prísť, ale ťažko povedať, či by zobrali nejakú pozíciu asistenta niekde na farme alebo v ECHL a dali si ten čas, aby sa tým prehrýzli," hovorí. 

"Je to vykúpené tým, že nie som každý deň s rodinou. Ale na druhej strane - je to NHL."