Finále Stanley Cupu: Skolí Florida ďalšieho favorita?

Fanúšikovia Florida Panthers čakali dlhých 27 rokov na to, kým sa ich tím znova prebojuje až do finále Stanley Cupu. A veria, že to tentoraz dopadne oveľa lepšie ako v roku 1996, keď tím zo Slnečného štátu dostal nakladačku od Colorado Avalanche a skončil porazený po štyroch zápasoch.

Vegas Golden Knights si vyskúšali finále už v prvom roku svojej ligovej existencie, v roku 2018 v piatich zápasoch podľahli Washington Capitals. Odvtedy hrajú v NHL prím: zo šiestich sezón sa štyrikrát dostali do semifinále a dvakrát až do finále. A v ich zostave je šesť hráčov, ktorí si pamätajú úspešnú úvodnú sezónu: útočníci William Carrier, William Karlsson, Jonathan Marchessault a Reilly Smith a obrancovia Brayden McNabb a Shea Theodore.

"Myslím si, že náš tím je dospelejší ako v prvom roku," uvažoval Carrier. "Vtedy nás nikto vo finále nečkal, akosi nečakane sme sa tam objavili a boli sme z toho šťastní. Tento rok si však ideme za tým, že to celé vyhráme. Nekončíme, kým nezdvihneme pohár. Po výhre (vo finále Západnej konferencie) cítime, že sme skrátka len vyhrali ďalšiu sériu na ceste. Naši chlapci chcú viac."

Golden Knights majú okrem pôvodných 'Misfits' z prvej sezóny v zostave aj veľa posíl, ktoré už titul v NHL vyhrali. Patrí medzi nich obranca Alec Martinez a brankár Jonathan Quick s Los Angeles Kings v rokoch 2012 a 2014, obranca Alex Pietrangelo a forvard Ivan Barbashev so St. Louis Blues (2019) a útočník Chandler Stephenson s Washington Capitals (2018).

Aj v tíme Floridy sú však dvaja muži, ktorí si už slávny pohár podržali nad hlavou: center Eric Staal ho získal s Hurricanes v roku 2006, Carter Verhaeghe s Tampa Bay Lightning v roku 2020. Staal má teraz možnosť oslavovať s bratom Marcom, ktorý je bekom Panthers.

"Pre mňa osobne sú to unikátne okolnosti, je to príležitosť, za ktorú som vďačný," povedal skúsený útočník, ktorý získal miesto na súpiske Floridy až po skúšobnom období v prípravnom kempe. "Som veľmi rád, že som s týmito chlapcami a s týmto tímom. Je to výnimočná šanca a nesmierne si to užívam."

Panthers (42-32-8; 92 bodov) sa dostali do finále z poslednej možnej pozície, ako držiteľ druhej divokej karty vo Východnej konferencii postupne zdolali troch favoritov: Boston Bruins, Toronto Maple Leafs a Carolina Hurricanes. Postupom času boli lepší a lepší, finále konferencie vyhrali 4:0 na zápasy.

Vegas (51-22-9; 111 bodov) sa dostalo do finále naopak z prvého miesta v celej Západnej konferencii, z ktorého potom vyradilo Winnipeg Jets, Edmonton Oilers aj Dallas Stars. Začínať tak bude doma (v noci na nedeľu od 2:00; Nova Sport 1, NHL.tv) a do série ide ako mierny favorit - lenže skalpy favoritov sú tohtoročnou špecialitou Panthers.

ÚTOK

Štyri útoky, ktoré môžu tréneri pokojne točiť v pokojne v podobe dlhých časových úsekoch, sú veľkou zbraňou Vegas, ktoré už tradične kladie dôraz na kvalitnú hru spodných formácií. Štvrtá v zložení Carrier, Nicolas Roy, Keegan Kolesar patrí medzi najlepšie štvrté formácie v lige, tretia s kapitánom Markom Stoneom, Chandlerom Stephensonom a Brettom Howdenom by inde pokojne mohla hrať 'prvú brázdu' - zvláda obrániť najlepšie trojice súpera a ešte rozhodovať zápasy.

Stone je s 15 bodmi (6+9) tretím najproduktívnejším hráčom tímu, Stephenson je s ôsmimi gólmi jeho tretí najlepší strelec a so 14 bodmi je piaty v bodovaní. Práve títo dvaja hokejisti boli kľúčovými forvardmi v úvodných dvoch kolách play off.

Úlohu rozdielového hráča postupom play off stále viac preberal Jack Eichel. Dvojka draftu 2015 prežíva najlepšie obdobie v kariére, s 18 bodmi (6+12) v 17 zápasoch je lídrom tímu v bodovaní a uprostred prvého útoku s Barbaševom a Marchessaultom predstavuje konštantné nebezpečenstvo pre súperovu defenzívu a zároveň celoplošného centra.

Motorom druhej formácie sú aj dvaja zohratí pamätníci finále 2018 Smith a Karlsson. Ako 13. útočník je pripravený Teddy Blueger, ktorý na diaľku oslávil historický bronz svojho Lotyšska na majstrovstvách sveta IIHF.

Florida nemá taký vyvážený káder, ale jej elitná formácia sa tým z Vegas minimálne vyrovnajú, ak ešte neprekonajú.

Kapitán Aleksander Barkov vedie prvý útok s krídlami Anthonym Duclairom a Carterom Verhaeghem, ktorý nazbieral v 16 zápasoch 15 bodov (6+9). Najväčším ťahúňom Panthers je jednoznačne krídlo druhej formácie Matthew Tkachuk, s 21 bodmi (9+12) druhý najproduktívnejší hráč celého play off s Roope Hintzom (10+14) z Dallasu. Drzého a prierazného forvarda podporujú Sam Bennett a Nick Cousins.

Ani tretia a štvrtá formácia Floridy však vôbec nie sú zlé. Tá tretia sa spolieha na súhru špílmachra Antona Lundella so Samom Reinhartom, ktorý dal už sedem gólov a pripísal si 11 bodov. Tú štvrtú vedie ostrieľaný veterán Eric Staal a je v nej vidieť aj Ryana Lomberga, ktorý úvod play off vynechal kvôli zraneniu.

OBRANA

Vegas sa môže spoľahnúť na dve vynikajúce obranné dvojice. Prvú vedie všestranný Pietrangelo (v play off 1+8), ktorý ako kapitán dotiahol Blues k Stanley Cupu v roku 2019. Jeho kolega z tandemu Alec Martinez, ktorý má dva tituly s Kings, sa stará hlavne o defenzívu.

Okrem obra McNabba v druhej obrane korčuľuje dynamický Theodore, ktorý má na konte sedem asistencií. Aj Nicolas Hague so Zachom Whitecloudom prinášajú kvalitu a sú schopní odohrať veľa minút. Pomohli aj bodovo: všetkých šesť bekov základnej zostavy má na konte minimálne dva body a celá obrana už 31.

Florida možno nemá také dobré zadné rady smerom dozadu, ale o to viac dokážu pomôcť strelecky. Kým obrancovia Golden Knights dali v tohtoročnom play off len tri góly, bekovia Panthers prispeli deviatimi - z toho šesť ich dal Brandon Montour, ktorý k tomu pridal tri asistencie. Dvadsaťdeväťročný rodák z Brantfordu (rodisko Waynea Gretzkyho) má tretí najvyšší priemerný čas na ľade z celého play off (27:35 na zápas) a pre Panthers je nenahraditeľný.

Podstatnú úlohu hrá aj ostrieľaný Aaron Ekblad (1+5) a Gustav Forsling (2+4), veľké skúsenosti prináša veterán Marc Staal, ale aj Radko Gudas, so 77 hitmi druhý najdrsnejší muž play off za Noelom Acciarim (Toronto) so 78. Český tvrďas je dôležitý pre hru pred vlastnou bránkou, ale pridal už aj tri asistencie.

BRANKÁRI

Aj keď majú v ofenzíve a možno aj v zadných radoch miernu prevahu Golden Knights, v bránkovisku má jasnú výhodu Florida. Sergei Bobrovsky je fantóm tohtoročného play off, ktorý prevzal tím od chybujúceho Alexa Lyona a previedol ho cez troch favoritov Boston, Toronto a Carolinu s fantastickou bilanciou 11-2, priemerom 2,21 a úspešnosťou 93,5 percenta.

"Veľmi veľa to pre mňa znamená," uviedol dvojnásobný držiteľ Vezina Trophy, ktorý bude v 34 rokoch chytať svoje prvé finále. "Vieme, aké ťažké je dostať sa až sem a koľko je za tým tvrdej driny. Teraz je však pred nami ďalšia veľká séria, takže nemôžeme lietať v oblakoch."

Aj Vegas však má brankára, ktorý sa v play off dostal do vynikajúcej formy. Adin Hill prevzal bránkovisko, keď sa v 2. kole zranil Laurent Brossoit - aj keď bol v tímovej hierarchii pôvodne až štvorka, priviedol tím z Nevady do finále s bilanciou 7-3, priemerom 2,07 a úspešnosťou 93,7 percenta (teda ešte vyššou ako Bobrovskij). Postup cez Dallas zakončil čistým kontom pri výhre 6:0.

Skúsenosti však stoja jasne na strane Bobrovského. Ten v NHL odchytal 642 zápasov a v play off ďalších 65. O sedem rokov mladší Hill ich má za sebou 101 a v play off si tento rok zachytal úplne prvýkrát. Kryť chrbát mu bude šampión z Kings Quick a ako pohotovostný tretí brankár je pripravený Čech Jiří Patera.

PRESILOVKY/OSLABENIA

Vegas hrá vynikajúci hokej pri plnom počte hráčov na ľade, ale špeciálne formácie sú jeho Achillovou pätou. V presilovke využili 10 z 54 možností a s úspešnosťou 18,5 percenta sú v tohtoročnom play off až deviati zo 16 tímov, v oslabeniach (63 percent) sú dokonca tretí najhorší.

Florida na tom v početnej nevýhode nie je oveľa lepšie, s úspešnosťou 71,2 percenta je len o jedno miesto nad Golden Knights - 11 z 15 inkasovaných gólov však spadá do 1. kola proti Bostonu. V presilovke sa však tímu darí, s úspešnosťou 27,9 percenta (12 zo 43) je v tohtoročnom play off šiesta najlepšia. Z tímov, ktoré sa dostali aspoň do 2. kola, potom dokonca tretia.

Kľúčovým mužom na presilovky je v Panthers Tkachuk, ktorý v nich dal štyri góly a nazbieral päť asistencií, nasledovaný Reinhartom (3+2) a Montourom (2+1). Početná prevaha Vegas stojí na Eichelovi (3+2), Stoneovi (3+1) a Smithovi (1+3). Bekovia v nich naopak zatiaľ vôbec nebodovali.

TRÉNERI

Bruce Cassidy zažíva veľkú satisfakciu. Po minuloročnej výpovedi od Boston Bruins sledoval, ako jeho bývalý tím v základnej časti vládne celej lige a láme jeden rekord za druhým, ale v play off potom vyhučal v prvom kole a Vegas postúpilo do finále Stanley Cupu. Prísny a náročný tréner, ktorý viedol Boston vo finále v roku 2019 (prehral v siedmich zápasoch so St. Louis Blues), dbá na systém a chyby neodpúšťa. A jeho zverenci ich tiež väčšinou nerobia.

Aj Paul Maurice má skúsenosti z finále, v roku 2002 viedol Carolina Hurricanes proti obrovi - Detroit Red Wings s Dominikom Hašekom v bránke. O 21 rokov neskôr je jeho tím v poslednej sérii sezóny znova. A opäť v úlohe outsidera, aj keď je tentoraz rozdiel v sile oboch súperov nie je taký výrazný. Rovnako ako obidva kluby tak aj ich tréneri raz boli vo finále Stanley Cupu, ale rovnako ako obidva kluby ho ešte nevyhral.

VEGAS VYHRÁ, AK...

... si Hill udrží vysokú úspešnosť a hráči pred ním sa vyhnú faulom. V hre piatich proti piatim totiž Golden Knights dominujú: v 17 zápasoch play off dali 62 gólov, z ktorých 51 (najviac zo všetkých) prišlo v rovnovážnom počte hráčov na ľade (dva v štyroch proti štyrom). Schopnosť stabilne točiť všetky štyri útoky dodáva mužstvu energiu po celý večer a silu na konci zápasov.

FLORIDA VYHRÁ, AK...

... si Bobrovskij a Tkachuk udržia špičkovú formu. Ten prvý tento rok ukázal schopnosť sám ukradnúť zápas pre svoj tím a tréner Caroliny Rod Brind'Amour prirovnal k legendárnemu Hašekovi. Golden Knights však z hviezdnych brankárov Connora Hellebuycka (Winnipeg) aj Jakea Oettingera (Dallas) dokázali urobiť priemerných gólmanov a ruský fantóm tohtoročného play off to nesmie dopustiť. Tkachuk má zase výnimočnú schopnosť strieľať dôležité góly a rozhodovať zápasy: sériu s Carolinou rozhodol dvomi gólmi v predĺžení a víťazným gólom 4,9 sekundy pred koncom štvrtého duelu. To sa mu už asi ťažko podarí zopakovať, ale jeden či dva víťazné góly z jeho hokejky môžu pokojne byť jazýčkom na váhach tesnej série.