Smutní Predators sa budúcnosti báť nemusia

Nashville Predators išli do play off ako tím s najnižším počtom bodov z celej šestnástky. V konečnej tabuľke základnej časti im patrilo 16.-18. miesto v lige, ale na postup v Západnej konferencii to stačilo.
Ich úchvatnú jazdu v play off a vyradenie veľkého favorita Chicago Blackhawks v prvom kole, St. Louis Blues v druhom a Anaheim Ducks v konferenčnom finále sledovali s údivom a nadšením nielen ľudia v meste preslávenom skôr country hudbou než hokejom.

Predators sú skrátka 'in' a nič na tom nemení ani fakt, že nakoniec po šesťzápasovej sérii proti Pittsburgh Penguins zostali tesne pod vrcholom - Stanley Cup obhájil ako prvý tím po 19 rokoch ich súper z Pensylvánie.
"Už som hovoril, že je to pre nás príležitosť, aká príde raz za život," vysvetľoval gólman Pekka Rinne. "Naozaj neviem, kedy príde ďalšia. Jediné, o čom sme snívali, bol pohár. Teraz je všetko samozrejme ťažké prijať, ale ja som pyšný na tento tím a spôsob, akým sme hrali, aj keď nám v jednotlivých sériách takmer nikto neveril."
Ďalšia príležitosť pre mužstvo kouča Petra Laviolettea môže prísť už čoskoro. Jeho hráči ukázali schopnosti, na ktorých je možné vybudovať slušnú kontinuitu v meste, kde majú vďaka finálovej eufórii aktuálne asi najlepších fanúšikov z celej NHL.

"Naša budúcnosť je žiarivá," povedal obranca P.K. Subban. "Máme toľko chlapcov, ktorí v priebehu celej tej jazdy nazbierali veľa cenných skúseností. A teraz ich môžeme zúročiť, až sa vrátime z prázdnin. V lige je veľa hráčov, ktorí netušia, o čo ide, ale my už vieme, čo robiť, aby sme boli úspešní. To je kľúčové, ak chceme získať pohár."
Predators majú v Lavioletteovi skvelého kouča, ktorý za 15 sezón ako šéf striedačky dokázal raz vyhrať Stanley Cup (s Carolina Hurricanes v roku 2006) a dvakrát sa dostať do finále - okrem tohto roka s Nashvillom ešte v roku 2010 s Philadelphia Flyers. Teda vždy s tímami, ktoré pred štartom play off nepatrili k najväčším favoritom na titul.
A práve tento muž od roku 2014 ladil mužstvo, o ktorom budeme možno ešte roky počúvať v súvislosti s ďalšími úspechmi.
V bránke počas tohtoročného play off žiaril Rinne, muž, ktorému hovoria fínska stena. Po niekoľkých slabších ročníkoch lemovaných zdravotnými ťažkosťami ukázal, že stále patrí do svetovej špičky. Nebyť troch nevydarených finálových zápasov na ľade Pittsburghu, ktovie, či by sa nakoniec z víťazstva netešil práve on, jeden z veľkých kandidátov na Conn Smythe Trophy. V 34 rokoch je na vrchole kariéry a pár dobrých sezón má ešte pred sebou.
Pýchou Predators je obrana a predovšetkým prvé dva páry Ryan Ellis - Roman Josi a Subban - Mattias Ekholm.
"Všetci štyria si zaslúžia uznanie za to, ak fungujú počas celej sezóny. Na ľade aj v šatni. Na ľade trávia množstvo času v dôležitých momentoch zápasov a poskytujú nám skvelé možnosti. Sme radi, že ich máme a že aj s tretím párom dokážu kryť silných centrov súperov," vysvetľoval v priebehu finále Laviolette.
Celé velebené kvarteto kvalitných bekov má zmluvu aj na budúcu sezónu. Rovnako ako Rinne a jeho spoľahlivý náhradník Jusse Saros.
To sa však už nedá povedať o útoku. Vedenie klubu čakajú náročné rokovania minimálne v prípadoch Ryana Johansena, Viktora Arvidssona a Pontusa Aberga, ktorí sa stanú chránenými voľnými hráčmi. A kapitán Mike Fisher bude od 1. júla úplne voľný.

Ak chce byť Nashville aj naďalej úspešný, musí väčšinu týchto kontraktov bezpodmienečne predĺžiť. Johansen síce polovicu vyraďovacej časti vinou zranenia kolena vynechal, ale je to elitný center, ktorý pred pauzou konečne začal napĺňať veľké očakávania. Obaja Švédi potom v play off ukázali obrovský potenciál, rovnako ako ďalší talentovaní hráči - napríklad Colton Sissons, ktorý zaskočil za Johansena na pozícii centra prvého útoku. Alebo objav play off Frederick Gaudreau.
"Máme množstvo mladých hráčov, ktorí sa náramne zdvihli a dokázali zastúpiť zranených, ktorých sme nemali málo," povedal Josi. "A napriek tomu že sme teraz všetci nesmierne sklamaní, vieme, že sme urobili veľa dobrých vecí, po ktorých sa po pauze obzrieme a nadšene s nimi pôjdeme do ďalšej sezóny," dodal obranca.
Optimizmus hráčov Predators je na mieste, ale…
Nabudúce už budú v Stanley Cupe, ak sa doň dostanú, jedným z favoritov, čo je iná úloha než v každej tohtoročnej sérii. A spomeňte si, ako dopadli minuloroční finalisti San Jose Sharks - vypadli v prvom kole.