Vrbata začína ďalšiu kapitolu, teší sa na mladých

Krátko pred otvorením trhu s voľnými hráčmi sa netajil tým, že by dres najradšej vôbec nemenil. Skúsený útočník Radim Vrbata túžil ostať v klube Arizona Coyotes, kde strávil väčšinu svojej zámorskej kariéry. V tíme bol zabývaný, rodine sa v púštnom meste páčilo.
Situácia sa však otočila úplne inak. K dohode s Coyotes nedošlo, namiesto toho sa s vážnym záujmom ozval celok Florida Panthers. Čoskoro bolo všetko dohodnuté a Vrbata podpísal s ambicióznym klubom ročnú zmluvu v hodnote 2,5 milióna dolárov.

"Radim je elitný a preverený strelec, ktorý veľmi pomôže našim mladým útočníkom," vyhlásil generálny manažér Floridy Dale Tallon. "Je chytrý, šikovný a veľmi nebezpečný v presilových hrách. Sme nadšení, že sa nám ho podarilo získať."
Vrbata v NHL nastupuje od sezóny roku 2001. Začínal v Colorado Avalanche ešte po boku superstar Joea Sakica, potom si obliekal dres Carolina Hurricanes, Chicago Blackhawks, Arizony (kam sa neskôr vrátil), Tampa Bay Lightning a Vancouver Canucks. Florida je jeho siedmym klubom v najlepšej lige sveta.
"Priznávam, že som mal na začiatku zmiešané pocity, keď som Arizonu opúšťal. Ale teraz som nadšený, na pôsobenie vo Floride sa veľmi teším," povedal pre NHL.com Radim Vrbata. "Rozoberali sme to s agentom, s klubom sme boli v kontakte dlhší čas. Prejavil o mňa veľký záujem, preto som rád, že sa to podarilo dotiahnuť."
Úloha rodáka z Mladej Boleslavi znie jasne: strieľať góly. Panthers totiž prišli o dvoch dôležitých kanonierov z minulej sezóny. Do novovzniknutého tímu Vegas Golden Knights zamieril Reilly Smith, ktorý v uplynulom ročníku nastrieľal 15 gólov. Na rovnakú adresu sa presunul aj Jonathan Marchessault, autor hneď 30 zásahov. A k tomu odišiel Jaromír Jágr, ktorý aj v 45 rokoch predstavuje slušnú ofenzívnu silu.

"Viem, že Florida o nejakých hráčov prišla," spomenul Vrbata. "Verím, že môžem byť hráčom, ktorý bude strieľať góly. Chcem tímu pomôcť k čo najlepším výsledkom."
Vrbata má 36 rokov, stále si však drží status elitného strelca. V minulej sezóne nastrieľal v drese Coyotes 20 gólov, navyše pripojil 35 asistencií.
"Ako to robím? To je ťažká otázka," usmial sa. "Som profesionál, snažím sa robiť všetko naplno. V lete tvrdo pracujem, chcem sa neustále zlepšovať. Vždycky ale záleží na tom, ako si človek sadne so spoluhráčmi."
V tomto smere by na Floride nemal nastať problém. Panthers totiž disponujú množstvom hviezdnych mladíkov, ktorých výkonnosť neustále rastie. Platí to predovšetkým o centroch Aleksanderovi Barkovovi, Nickovi Bjugstadovi a Vincentovi Trocheckovi. A o Jonathanovi Huberdeauovi na krídle.
"Je tu veľa mladých centrov, to je pre mňa ideálna situácia," pochvaľuje si Vrbata. "Všetci hrajú skvelo, sú silní na puku, vedia tvoriť strelecké príležitosti. Chcem to využiť a byť veľmi produktívny."
Pohľad do histórie dáva indíciu, že by to mohlo fungovať. Český útočník mal totiž prvé sezóny v novom klube vždy skvelé. Za Coyotes stihol v prvej sezóne zaznamenať 56 bodov za 27 gólov a 29 asistencií.
Podobné to bolo aj v sezóne 2014-2015, keď si cez hlavu prvýkrát natiahol dres Vancouveru. V úvodnom ročníku nastrieľal za kanadský tím 31 gólov, navyše pridal 32 asistencií. Bola to Vrbatova doteraz najlepšia sezóna v kariére.
"Mal som šťastie, že sa mi vždy darilo nájsť so spoluhráčmi dobrú súhru, naladili sme sa na rovnakú vlnu. Verím, že sa to podarí aj teraz na Floride a budeme úspešní."
S aklimatizáciou v novom prostredí nemal Vrbata nikdy výraznejší problém, teraz ju bude mať ešte uľahčenú. V novom klube totiž narazí na mnoho známych tvárí. S generálnym manažérom Daleom Tallonom sa stretol počas pôsobenia v Chicagu. Ofenzívnym pilierom zadných radov Panthers je skúsený obranca Keith Yandle, s ktorým Vrbata dlhé roky pôsobil vo farbách Arizony. Teraz sa znovu stretnú v jednej šatni.

"Je to jedno z mnohých pozitív," súhlasí Vrbata. "S Keithom sme si boli v Arizone veľmi blízki, dobre sa poznám aj s manažérom. To mi v úvode veľmi pomôže."
Skúsený šéf Tallon sa netajil tým, že v kádri Panthers túži vytvoriť mix dravých mladíkov a ostrieľaných matadorov. Jedni do hry vnesú elán a dravosť, ti druhí zase rozvahu a nevyhnutné skúsenosti.
Vrbata je zástupcom druhej skupiny. V NHL toho už zažil naozaj veľa. Na konte má dohromady 1015 zápasov, v ktorých nastrieľal 279 gólov a pridal 330 asistencií. Posledné sezóny navyše ukazujú, že jeho výkonnosť určite nemá zostupnú tendenciu.
"Vôbec nepochybujeme o tom, že nám Radim pomôže. V jeho prípade je to stávka na istotu," vyhlásil Tallon. "Chceli sme vybudovať vyvážené mužstvo, čo sa nám myslím podarilo."
Florida v novom ročníku určite nechce zopakovať situáciu z jari, keď sa vôbec nepredrala do bojov o Stanley Cup. A jedným z kľúčových hráčov, ktorí majú prispieť k splneniu tohto základného cieľa, má byť práve Vrbata.