Tretina biedy a... Pevnosť Predators padla

Viac ako rok tu po každom dueli play off mohlo radostne dunieť víťazné country. Teraz sa však hokejistom Nashville Predators zase pripomenuli smútočné tóny.
"Predstavovali sme si oveľa lepší štart. Nedá sa nič robiť, musíme na to zabudnúť a pripraviť sa na ďalší zápas," uviedol obranca P. K. Subban potom, ako Predators v hale Bridgestone Arena prehrali vo štvrtom finále Západnej konferencie s Anaheim Ducks 2:3 po predĺžení.

Séria je tak vyrovnaná na 2:2 na zápasy. A hlavne sa skončila unikátna víťazná šnúra Nashvillu vo vyraďovacích bojoch: až do štvrtkového večera sa mohol pýšiť desiatimi triumfami za sebou. Predators doma naposledy padli 21. apríla minulého roka, keď ich v 1. kole porazili… Áno, Ducks.
Teraz za to mohol predovšetkým biedny štart. V prvej tretine natešení fanúšikovia Predators len krútili hlavami. Ich tím vyprodukoval len dve strely! Nový klubový rekord v play off v najmenšom počte pokusov za prvú tretinu bol na svete.
"Nechápem to. Nemám na to žiadnu adekvátnu odpoveď. Strašne málo sme strieľali, v ich obrannom pásme nám to vôbec nešlo. Prevalcovali nás," hnevalo útočníka Viktora Arvidssona.
Ducks sa naopak nielen podarilo otupiť strelecký tlak súpera, ktorý na ich bránku v predchádzajúcich troch dueloch vyslal priemerne 40 pokusov za zápas. Možno trochu nečakane zašli ešte ďalej. Na Pekku Rinneho v bránke pálili jeden puk za druhým a celkovo sa počet striel po prvej tretine zastavil na 14.
"Potrebovali sme silný začiatok a to sa nám veľmi dôrazne podarilo ukázať," povedal anaheimský kouč Randy Carlyle.

"Cítil som, že máme dosť energie a že je v našich silách hrať efektívne. To, že sme sa dostali do vedenia, pre nás bolo obrovským povzbudením," doplnil ho útočník Corey Perry.
Hoci Nashville v úplnom závere tretej časti vyrovnal zásluhou Filipa Forsberga, v predĺžení svoje povstanie nedotiahol do konca. Končí sa tým šanca vyrovnať krasojazdu Colorado Avalanche, ktorí v sezónach 1995-96 a 1996-97 vyhrali 11 domácich duelov play off.
Predators už nemajú možnosť vyrovnať ani absolútny sezónny rekord v podobe domácich víťazstiev v jednom play off. V ročníku 2002-03 si hokejisti New Jersey Devils takých 'zárezov' pripísali hneď tucet - nie však v rade, ale s jednou domácou prehrou. K tomu mal ale Nashville ďaleko: tento rok bol jednak v prvom kole bleskový proti Chicago Blackhawks (4:0) a všetky tri doterajšie série navyše začínal ako vonkajší tím.
Pohľad do historických tabuliek bolo ale asi to posledné, čo družinu Petera Lavioletta zaujímalo. Trápilo ju niečo iné: neschopnosť dopriať fanúšikom v Tennessee svoje zvyčajné predstavenie.
"Vedeli sme, že po nás pôjdu tvrdo, to nakoniec robia vždy. Ale my sme sa ich v úvode nedokázali držať," uznal Forsberg. "V druhej a tretej tretine to už bolo z našej strany dobré, mali sme aj tak šancu vyhrať. Lenže taký ospalý štart si skrátka nemôžeme dovoliť."

Pri vyrovnanosti súčasného hokeja - a hlavne bojov o Stanley Cup - je však aj okrúhlych desať domácich osláv za sebou niečím výnimočným.
"Toto je najhlasnejšie publikum, pred akým som v NHL hral," chváli miestnych fanúšikov Subban, ktorý si ich podporu užíva prvý rok. A má teda s čím porovnávať: priaznivci Montreal Canadiens si tiež nepotrpia na pietnu atmosféru. "Slovami nedokážem vyjadriť, ako veľmi si nás mesto aj celý štát Tennessee váži," dodal Subban.
Výhry v najdôležitejšej fáze sezóny toto puto len utužili. Aj súperi si dobre uvedomovali, že cesta do Bridgestone Areny je náročná a odjazdy odtiaľ sú bolestivé.
"Predators sú predovšetkým mimoriadne agresívny tím. A možno preto im tak sedí domáci ľad - ľudia do nich napumpujú ešte extra dávku energie," dumal útočník Ducks Jakob Silfverberg. "Okrem toho je strašne ťažké hrať proti ich obrancom, nechávajú vám ešte menej priestoru ako zvyčajne. To dokáže byť veľmi frustrujúce."
A tak Ducks vytiahli rovnaký tromf a ešte ho dotiahli do dokonalosti. Domácim vytrhli z rúk ich obvyklú zbraň a vrazili im ju do slabín. V prvej tretine dominovali v strelách na bránku pomerom 14:2. Skvelý protiťah.
"Tiež tomu nerozumiem, ale na druhej strane - je to hokej. Jasné že by sme chceli odohrať všetky duely špičkovo. A samozrejme si vždy predstavujeme špičkový štart, ale to sa nestane," realisticky hodnotil Subban. "Podstatné je, aby sme sa vrátili späť k nášmu hernému plánu."

Konferenčné finále sa teraz sťahuje do Kalifornie, piaty duel sa začne v noci na nedeľu od 1:15 SELČ. Koniec domácej šnúry síce Predators mrzí, ale že by ich mal nalomiť? "Stále je to úplne otvorené. A my sme stále dostatočne sebavedomí a do budúceho zápasu toho okrem zlého štartu veľa meniť nemusíme," uviedol brankár Rinne.
Okrem toho je isté, že séria sa ešte raz vráti do Nashvillu. A tam budú chcieť Rinne a spol. začať ďalšiu, možno ešte dlhšiu sériu.