Polročné zúčtovanie. Kto bude hrať prím?

Prešli už tri roky, odkedy hokejisti St. Louis Blues rozpísali príbeh, ktorý v histórii NHL navždy ostane zapísaný červeným písmom. Ešte na začiatku januára boli v tabuľke Západnej konferencie poslední, ale po náhlom zlepšení sa dostali do play off a ďalej to už poznáte: nakoniec vyhrali Stanley Cup!

Ešte pred NHL All-Star Game v San Jose, teda tradičnej súčasti sezóny, ktorá je na programe ligy práve teraz, boli vtedy celkovo siedmi najhorší. Práve ich príklad môže aj byť v tejto sezóne vzorom pre tie tímy, ktoré zabŕdli do bahna mizerných výsledkov.
Základná časť je približne v polovici a (takmer) všetko sa dá ešte zachrániť. Do akých skupín teraz patria jednotlivé tímy, ktorých je v tomto ročníku premiérovo 32?
Favoriti
Na Západe je to pomerne jasné. Colorado Avalanche (44 zápasov/68 bodov) aj vďaka nedávno skončenej sérii 18 domácich výhier v rade dominujú a postupne zvyšujú náskok nielen na čele Centrálnej divízie aj napriek faktu, že im chýbajú niektoré opory, naposledy elitný center Nathan MacKinnon. Na Východe je všetko pikantnejšie.

Zdá sa, že o najlepšiu východiskovú pozíciu zabojujú až tri mužstvá. Florida Panthers (47/69) od začiatku vládnu, skvelými 22 výhrami z 25 úvodných zápasoch vo vlastnej hale dokonca vyrovnali rekord NHL. Navyše zvládajú aj obraty.
Za nimi sa však tlačia ďalší. Tampa Bay Lightning (46/66) dávno zažehnali majstrovské vytriezvenie a darí sa im aj vďaka návratu zraneného Nikitu Kučerova do hry. Skvelú sezónu zažívajú doterajší králi Metropolitnej divízie Carolina Hurricanes (42/64), ktorí zatiaľ zažili len minimum výpadkov. Oplatilo sa im spoliehať sa na Frederika Andersena ako na brankára číslo jeden.
Ďalšie mužstvá na týchto štyroch pozerajú z väčšej diaľky.
Postup (takmer) vo vrecku
Aj keď sa veci ešte môžu zmeniť, na Východe zatiaľ môžu byť pokojní New York Rangers (47/64) a Toronto Maple Leafs (42/61), ktorí vyhrali päťkrát v rade a ich najväčšie hviezdy Auston Matthews a Mitch Marner sú vo výbornej forme.
Bodový odstup od čela divízie nie je veľký a kanadský klub navyše odohral o niekoľko zápasov menej, takže nie je vylúčený ani atak najvyšších pozícií v konferencii.
V západnej časti ligy panuje pohoda na troch adresách. Nashville Predators (46/60) sa po neúspešných sezónach vzchopili, Vegas Golden Knights (46/57) po slabšom začiatku verní povesti ambiciózneho klubu a navyše by im do zostavy mal konečne pribudnúť dlhodobo pauzujúci nový prírastok Jack Eichel. A Minnesota Wild (41/59) so šiestimi výhrami v rade ukazujú obrovskú ofenzívnu silu, o ktorú sa stará hlavne minuloročný nováčik roka Kirill Kaprizov.

Je však otázne, či ešte niekto môže spriadať myšlienky na zosadenie dominantného Colorada z výsostnej pozície.
Boj o play off
Toto je skupina klubov, pre ktorú bude záver základnej časti ešte poriadne napínavý. Aj keď … Vo Východnej konferencii majú relatívny pokoj Pittsburgh Penguins (46/62), Washington Capitals (47/59) a lepšiaci sa Boston Bruins (43/55), ale sú to aj tímy, ktoré sa nevyhnú výpadkom a akákoľvek ďalšia kríza môže znamenať problémy, aj keď osmička postupujúcich do play off sa zdá byť jasná a zreteľná.
New York Islanders (39/38) pribrzdila posledná séria neúspechov a hoci majú zápasy k dobru, strata na pozície divokých kariet je vysoká. To isté platí o Detroit Red Wings (47/46) a Columbus Blue Jackets (43/41). Tí však o postupu skôr snívali, ale družina trénera Barryho Trotza po dvoch semifinále v rade považovala play off za takmer automatické. Na Východe by tak karty zamiešal len niečí výrazný prepad spojený so vzopätím Islanders, Red Wings či Blue Jackets.

Na Západe naopak už po All-Star Game pôjde o každý bod.
Na zvyšné štyri miesta v bitkách o Stanley Cup si robí zálusk deväť ďalších mužstiev. Niektoré vnímajú účasť vo vyraďovacej časti ako povinnosť (St. Louis Blues - 44/57, Edmonton Oilers - 42/49, Dallas Stars - 43/48) a čokoľvek iné by bolo sklamanie, iné môžu prekvapiť. To je prípad ožívajúcich kalifornských tímov Los Angeles Kings (47/55) a Anaheim Ducks (48/55) či San Jose Sharks (46/48).
Kanadské trio Calgary Flames (42/52), Vancouver Canucks (46/46) a Winnipeg Jets (42/43) preto čaká poriadna šichta. Teda ak nechcú skončiť v apríli.
Minimálne šance
Ak sa nestane hokejový zázrak ako v prípade Blues v roku 2019, tak môžu všetky ostatné tímy smelo plánovať budúcnosť a pred marcovou uzávierkou prestupov vytrieskať z trhu, čo sa dá.
Najviac bodov majú Chicago Blackhawks (46/39) a Philadelphia Flyers (45/38), ale ani ich situácia nie je bohvieaká. Od nich v tabuľke smerom nadol by sa účasť v play off rovnala senzácii.
Buffalo Sabres (45/35) bojujú hlavne s maródkou brankárov, New Jersey Devils (45/35) sa aktuálne zmietajú v sérii šiestich porážok v rade a Ottawa Senators (40/32) stále myslia skôr na budúcnosť. Výsledky finalistov posledného play off Montreal Canadiens (44/23) sú najväčším sklamaním sezóny. Carey Price v bránke je pre nich nenahraditeľný. Toľko Východ.
Na Západe ostávajú nováčikovia zo Seattle Kraken (46/34), ktorí zatiaľ nekopírujú cestu Vegas, ktoré sa v premiérovej sezóne dostalo až do finále, a Arizona Coyotes (45/26). Tí dlhodobo nevedia nájsť kľúč k úspechom a príliš trpia po letných zmenách. Pravdepodobne sa nevyhnú nelichotivému súboju s Canadiens o najhorší tím sezóny.