Obaja víťazi divízií Calgary Flames a Nashville Predators sú mimo hry, rovnako ako ďalší vyššie nasadený tím Winnipeg Jets. Na divokom Západe sa tak naskytla šanca doslova pre všetkých štyroch postupujúcich, z ktorých jediným tímom z prvých priečok tabuľky sú San Jose Sharks, ktorí sa dostali do 2. kola až v predĺžení siedmeho duelu proti Vegas Golden Knights.
Pozrite si rozbor dvoch sérií semifinále Západnej konferencie San Jose - Colorado Avalanche a St. Louis Blues - Dallas Stars.
Kto z koho: Preview semifinále Západnej konferencie
Traja postupujúci zo spodných priečok a San Jose. Pozrite si rozbor dvoch západných sérií druhého kola Stanley Cupu
SAN JOSE SHARKS vs. COLORADO AVALANCHE
Sharks: 46-27-9, 101 bodov; 2. v Pacifickej divízii; v 1. kole postup cez Vegas Golden Knights v 7 zápasoch
Avalanche:38-30-14, 90 bodov; 2. divoká karta; v 1. kole postup cez Calgary Flames v 5 zápasoch
Kedy sa hrá: Piatok 26. apríla, 19.00 (sobota 4.00 SELČ) v San Jose, nedeľa 28. apríla, 16.30 (pondelok 1.30 SELČ) v San Jose; utorok 30. apríla, 20.00 (streda 4.00 SELČ) v Denveri, štvrtok 2. mája, 20.00 (streda 4.00 SELČ) v Denveri, prípadne sobota 4. mája v San Jose, pondelok 6. mája v Denveri a streda 8. mája v San Jose.
Sharks pôjdu do druhého kola unavenejší, pretože hrali s Vegas až do utorkového siedmeho zápasu. Ale zároveň na tom budú psychicky dobre, pretože otočili sériu zo stavu 1:3 na zápasy a posledný duel za stavu 0:3 ešte 11 minút pred koncom tretej tretiny.
Viac o téme: [Fantastický comeback ukázal vnútornú silu Sharks]
Oddýchnuté Colorado pomerne rýchlo vyradilo favorizované Calgary a užilo si týždeň voľna. San Jose by malo mať vzhľadom na množstvo hviezd výhodu. Najmä preto, že mu to proti tomuto súperovi ide - vyhralo všetky tri vzájomné zápasy v tejto sezóne. Ale prečo by rýchlici z Avalanche nemohli po Flames prekvapiť aj ďalšieho favorita?
"Majú naozaj dobrý tím. Plný veľkých, silných hráčov, s množstvom strelcov a mobilnou obranou. Nepochybne ich bude veľmi ťažké poraziť. Ale my sa o to pokúsime," vyhlásil kouč Avalanche Jared Bednar.
Brankári
Martin Jones sa v prvom kole proti Vegas dlho hľadal a dvakrát ho musel vystriedať Aaron Dell, ale v posledných troch zápasoch, keď tímu hrozilo vyradenie, pochytal 122 zo 129 striel (úspešnosť 94,6 percenta) a dokázal, že môže byť oporou aj v ďalšom priebehu play off.
V Colorade si brankári vymenili úlohy a pôvodný náhradník Philipp Grubauer dokázal, že právom získal post jednotky, ktorý donedávna patril Semyonovi Varlamovovi. V sérii proti Calgary mal bilanciu 4-1, priemer 1,9 a úspešnosť 93,9 percenta.
Grubauer si poradil s trestným strieľaním
Obrana
Čo sa týka sily obranných radov na papieri, San Jose má jasnú výhodu. To neznamená nevyhnutne lepšiu defenzívu, ale prítomnosť hráčov ako Erik Karlsson a Brent Burns znamená obrovskú výhodu pri prechode do útoku a podporu ofenzívy. Karlsson je s deviatimi bodmi (0+9) v siedmich zápasoch najproduktívnejším hráčom Sharks. O defenzívu sa starajú skúsení hráči ako Marc-Edouard Vlasic či Brenden Dillon.
Počas prvého kola hráči z Kalifornie výrazne zlepšili svoje oslabenia: potom, ako v zápasoch 1-5 dostali osem gólov z 24 presiloviek Vegas, v posledných dvoch dueloch neinkasovali v piatich oslabeniach ani raz.
Colorado v oslabeniach z 22 presiloviek Calgary síce dostalo päť gólov (76,9 percenta), ale v početných nevýhodách dvakrát skórovalo. V obrane bude mať hlavnú úlohu Tyson Barrie (v play off priemer 25:06 na zápas) a zvyšok práce si musí pomerne rovnomerne rozdeliť ďalších päť bekov s oveľa menej zvučnými menami v porovnaní so súperom.
Útok
V ofenzíve je to niečo iné. Hviezdy Avalanche aj proti Calgary dokázali, že aj keď sú dobre strážené, dokážu rozhodovať zápasy. Mikko Rantanen má po piatich dueloch na konte päť gólov a štyri asistencie, Nathan MacKinnon má bilanciu 3+5 aj napriek tomu, že kouč Bednar tieto dve esá rozdelil, aby rozdelil silu medzi viac formácií. Dôležité góly však dávali aj 'nosiči vody' ako napríklad J.T. Compher či Matthew Nieto, vedľa Rantanena dobre hral aj center Carl Soderberg a veterán Colin Wilson na krídle.
Ofenzívna sila Sharks je však predsa len lepšie rozložená. Síce nie je isté, aký je zdravotný stav kapitána Joea Pavelskiho, ktorý sa zranil v siedmom zápase proti Vegas, ale Tomáš Hertl hrá v životnej forme (v posledných troch zápasoch dal štyri góly) a kľúčovou postavou je aj Logan Couture (obaja strední útočníci majú po siedmich dueloch bilanciu 6+2). Produktívni sú veteránsky center Joe Thornton či krídla Evander Kane, Timo Meier a Kevin Labanc. A siedmy zápas v predĺžení rozhodol hráč zo štvrtej formácie Barclay Goodrow.
Sharks otočili z 0:3 na 4:3 na štyri minúty
X-faktor
Oslabenia. Presilovky boli ozdobou obidvoch tímov v play off. Sharks v jednej päťminútovej výhode štyrmi gólmi otočili siedmy duel proti Vegas z 0:3 na 4:3 a celkovo majú úspešnosť 23,5 percenta. Avalanche sú na tom ešte lepšie, využili štvrtinu všetkých presilových hier. Ktoré štvorice na oslabenia sa lepšie ubránia v presile súpera, tých tím môže získať kľúčovú výhodu.
San Jose vyhrá, ak...
...si Jones udrží formu z posledných dvoch duelov a minimálne sa vyrovná Grubauerovi. A keď sa mužstvu pred ním podarí spomaliť hru a eliminovať rýchle protiútoky bleskových korčuliarov z Colorada.
Colorado vyhrá, ak...
...vnúti súperovi svoj štýl hore-dole. Výhodou tímu z Denveru sú totiž práve rýchlejší a sviežejší korčuliari - hlavne keď budú v porovnaní so súperom viac oddýchnutí.
ST. LOUIS BLUES vs. DALLAS STARS
Blues: 45-28-9, 99 bodov, 3. v Centrálnej divízii; v 1. kole postup cez Winnipeg Jets v 6 zápasoch
Stars: 43-32-7, 93 bodov, 1. divoká karta; v 1. kole postup cez Nashville Predators v 6 zápasoch
Kedy sa hrá:Štvrtok 25. apríla, 20.30 (piatok 3.30 SELČ) v St. Louis, sobota 27. apríla, 14.00 (21.00 SELČ) v St. Louis; pondelok 29. apríla, 18.00 (utorok 1.00 SELČ) v Dallase, streda 1. mája, 20.30 (štvrtok 3.30 SELČ) v Dallase; prípadne piatok 3. mája, 20.30 (sobota 3.30 SELČ) v St. Louis, nedeľa 5. mája v Dallase a utorok 7. mája v St. Louis.
Viac o téme: [Boli sme dobrí. Priam fantastickí, pochvaľuje si Berube]
Modrí a zelení, to je súboj farieb Centrálnej divízie o postup do finále Západnej konferencie. Stars v prvom kole vyradili silný Nashville a ukázali, že si na nich treba dávať pozor. St. Louis, ktoré vyradilo Winnipeg, ide do súboja so Stars ako mierny favorit, navyše začína doma - aj keď sa mu tam v prvom kole veľmi nedarilo, prehralo tam zápas číslo 3 a 4. Na ľade súpera naopak vo všetkých troch prípadoch uspelo.
A pozor: v základnej časti sa obidva dnes už tradiční rivali stretli štyrikrát a v troch prípadoch vyhral Dallas s celkovým skóre 13:7!
Brankári
Prví gólmani sú veľkou devízou oboch súperov. Ben Bishop si za svoje výkony v základnej časti vyslúžil nomináciu na Vezina Trophy a veľkou pohodu potvrdil aj v prvom kole, kde mal skvelú úspešnosť 94,5 percenta. Jordan Binnington sa v zime stal objavom sezóny St. Louis, ktoré ako nováčik-záchranár vytiahol z posledného miesta v lige až do play off.
V ňom síce na prvý pohľad chytal horšie ako Bishop, s úspešnosťou 90,8 je medzi brankármi až 11. Ale proti kombinačnému a brejkovému mužstvu z Winnipegu to mal ťažšie ako Dallas proti defenzívne ladenému Nashvillu. Štatistiky mu vlastne kazí len jeden nevydarený duel, v ktorom dostal šesť gólov. Tridsaťdvaročný Bishop má nepochybnú výhodu v skúsenostiach, v play off odchytal 42 zápasov vrátane finále Stanley Cupu v roku 2015. O sedem rokov mladší Binnington má za sebou ešte len prvých šesť duelov.
Bishop fantasticky zakročil betónom
Obrana
Rovnako ako v sérii Dallasu s Nashvillom, aj v druhom kole bude kľúčovou oblasťou obrana, pýcha oboch tímov. Stars dostali v šiestich dueloch len 12 gólov, Blues ich inkasovali 16. Aj v základnej časti sa Dallas prezentoval nečakane kvalitnou defenzívnou hrou a v prvom kole žiarili hráči ako Miro Heiskanen (s priemerným časom 26:32 na zápas) či John Klingberg (23:48 a 1+5). Toho prvého v elitnej obrane istí Esa Lindell, toho druhého zase skúsený Čech Roman Polák, ktorý strávil prvých osem rokov kariéry v NHL práve v St. Louis.
Dallas navyše fantasticky zvláda oslabenia, proti Predators ich ubránil všetkých 15! St. Louis je s 78,6 percenta medzi priemerom.
Obranu Blues vedie neomylný líder Alex Pietrangelo, ktorý je s bilanciou 0+6 ich najproduktívnejším hráčom v tohtoročnom play off. V defenzíve bol najlepší jeho spoluhráč Carl Gunarsson, ale na lepšie výkony naopak čaká naopak tvorivý obor Colton Parayko, ktorý má v druhej dvojici po boku skúseného Jaya Bouwmeestera.
Útok
Aj ofenzíva hovorí o tom, že St. Louis dostala do druhého kola precízna taktika a defenzívny štýl. Blues stačilo na postup najmenej strelených gólov zo všetkých ôsmich účastníkov druhého kola - priemerne len 2,67 na zápas. A Dallas je v tomto smere s tromi gólmi na stretnutie druhý najhorší.
To však neznamená, že jeho útočná sila nie je nebezpečná. Jaden Schwartz zo St. Louis dal v prvom kole štyri góly, Ryan O'Reilly je veľkou silou na buly a má bilanciu 2+2.
Schwartz hetrikom pomohol Blues postúpiť
Tímu sa darí v presilovkách (26,3 percenta je 4. najvyššie číslo v play off) a navyše dokáže rovnomerne rozprestrieť produktivitu medzi všetky formácie. To je dôležité predovšetkým preto, že hlavný ťahúň Vladimir Tarasenko sa trochu trápi: v šiestich zápasoch dal len dva góly a neprihral ani na jeden.
Najväčší pištoľníci Texasanov naopak pália ostrými. Alexander Radulov hrá výborne, v 1. kole dal štyri góly a na dva ďalšie prihral, Tyler Seguin má so svojimi milimetrovými prihrávkami presne opačnú bilanciu. Jamie Benn má dokonca päť asistencií (1+5), mladík Roope Hintz vo svojom prvom play off žiari a februárová posila Mats Zuccarello dala tri góly.
Výborne hrá aj tretí center Radek Faksa, aj keď má len jednu asistenciu. So skúsenými krídlami Blakeom Comeauom a Andrewom Coglianom vytvoril jednu z najlepších trojíc strážcov hviezd v play off, ktorá spoľahlivo vymazala najväčšie hviezdy Nashvillu. Dallas by potreboval vylepšiť presilovky, v ktorých má úspešnosť len 18,2 percenta.
X-faktor
Heiskanen alebo Pietrangelo. Devätnásťročný fínsky nováčik je dominantnou silou Stars a v defenzívnej partii, ktorú asi budeme vidieť, bude mať dôležitú úlohu. Dokáže byť lepší ako ostrieľaný kapitán a šéf obrany Blues, ktorý v 29 rokoch hrá už svoje siedme play off?
St. Louis vyhrá, ak...
...Binnington zvládne zvyšujúci sa tlak play off. Nováčik v bránke Blues ukázal silu hlavne potom, ako dostal v treťom zápase proti Jets šesť gólov. Rýchlo sa z toho dostal a v nasledujúcich troch dueloch už spolu pustil len šesť gólov.
Dallas vyhrá, ak...
...Faksova lajna udrží na uzde ofenzívne hviezdy súpera. Proti Nashvillu dokázala vygumovať Viktora Arvidssona a Ryana Johansena, tentoraz sa ju kouč Jim Montgomery bude snažiť nasadzovať hlavne proti O'Reillyho trojke s Tarasenkom a Davidom Perronom či proti produktívnemu Jadenovi Schwartzovi s Braydenom Schennom.
