Boli sme dobrí. Priam fantastickí, pochvaľuje si Berube

Bol považovaný za tvrďasa, ktorému sa na ľade bolo treba oblúkom vyhnúť. Radšej ako nechať oslavovať súpera bol pokojne ochotný prehryznúť puk. Craig Berube v tejto sezóne aj ako tréner s chuťou poznamenal: "Nepoznám lepší pocit, ako keď v hokeji vyhrávate."
Tak si to užívajte, tréner!

Práve drsný chlap na striedačke St. Louis je jedným z dôvodov, prečo Blues oslavujú postup do 2. kola play off. Potvrdili ho domácim víťazstvom 3:2 nad Winnipeg Jets, ktorým uzavreli sériu a konečné skóre znie 4:2 na zápasy.
"Som hrdý," povedal na tlačovej konferencii. "Bolo to naozaj dobré. Odviedli sme poctivú prácu… Vlastne fantastickú prácu. Viac ako päťdesiat minút sme na ľade dominovali. Nikdy sa nevzdávame, nenecháme sa rozhodiť a makáme jeden pre druhého. To je presne to, čo robíme."
A robia to výborne! Ešte na Nový rok si mohli v St. Louis dávať jedno predsavzatie za druhým, ale nevyzeralo to tak, že by si tým mohli nejako výrazne pomôcť. S bilanciou 15-18-4 totiž Blues patrila posledná priečka v celej NHL. V tom čase už pomaly úradoval Berube, ktorý 20. novembra nahradil kouča Mikea Yea.
Ako správny krízový manažér mužstvu naordinoval tvrdú medicínu: cukru len tak akurát, ale biča naozaj veľa. Tímovosť povýšil nad individuálne výkony a v bránke dostal šancu nováčik Jordan Binnington.

Výsledok? Blues zažili historickú sériu 11 víťazstiev od 23. januára do 19. februára a v tabuľke Západnej konferencie sa šplhali nahor tak úspešne, že si v pohode zaistili play off. Celkové piate miesto v Západne konferencii bolo dosť mätúce: veď od 1. februára boli Blues s bilanciou 25-5-2 po suverénnych víťazoch Presidents' Trophy Tampa Bay Lightning druhým najlepším tímom v lige.
Tí si už vyberajú dovolenku, prípadne zvažujú účasť na majstrovstvách sveta IIHF.
Blues naopak oslavujú. Naozaj právom. A určite im to nestačí.
"Všetci máme v hlavách jeden cieľ, prvá časť je za nami," naznačuje Berube bez toho, aby musel vysloviť bájne spojenie Stanley Cup. "Chceli sme sa dostať do play off a dokázali sme to. Teraz sme porazili skvelý tím Winnipeg Jets - a budeme sa pripravovať na ďalší."
To, že Blues by mohli myslieť aj na veľké veci, naznačovalo už dianie v lete: na trhu voľných hráčov získali centra Tylera Bozaka (Toronto Maple Leafs), ďalšieho forvarda Davida Perrona (minuloročný finalista s Vegas Golden Knights) a majstrovským kúskom bola obrovská výmena, v rámci ktorej St. Louis posilnila dlhoročná opora Buffalo Sabres Ryan O'Reilly.
Viac o téme: [STL-WPG Súhrn 6. zápasu\]
Tím je oveľa silnejší aj na pozícii centra. A keď to všetko - do veľkej miery vďaka Berubemu - do seba zapadlo, hlavne O'Reilly potvrdil predpoklady. Zase sa mu výborne darí na buly, bez problémov zvláda úlohu prvého stredného útočníka medzi Perronom a ruským krídlom Vladimirom Tarasenkom a za defenzívnu kvalitu si vyslúžil nomináciu na Selke Trophy.
Presne toto tréner vyžaduje. Presne toto v NHL vedie k triumfom.
"Takto sme si to predstavovali," radoval sa kapitán Alex Pietrangelo po postupe. "Hrať tvrdo, ísť po ich elitnej lajne, od prvého striedania hýriť energiou. Od všetkých to bol vyslovene vydarený výkon!"
Berube vytvoril partiu, v ktorej môže zažiariť vždy niekto iný. Napríklad tak, ako sa to podarilo autorovi hetriku v poslednom dueli proti Jets Jadenovi Schwartzovi.
"Mám z neho radosť, je pre nás dôležitý. Mal šance, len mu to tam nepadalo, to sa skrátka stane. On sa zaťal a bol odmenený. Takto to vyzerá, keď sa nebojíte motať okolo bránky," chválil ho kouč, ale veľká časť chvály padá aj na jeho hlavu, pretože Schwartza opäť postavil vedľa osvedčeného partnera Braydena Schenna: "Je medzi nimi skvelá chémia. Poznajú sa od mladosti, sú to priatelia, tá väzba je veľmi tesná. Obaja sú ťahúni, čo je dôležité."
Ani o defenzíve Blues na čele s Pietrangelom netreba pochybovať. Tím má v Binningtonovi plnohodnotnú brankársku jednotku: po štatisticky výbornej základnej časti (priemer 1,89, úspešnosť zákrokov 92,7 percenta) teraz trochu ubral (2,63, úspešnosť 90,8), ale čísla nehovoria všetko.

Binnington je istý, spoľahlivý, sebavedomý.
"Áno, toto sedí," prikývol po postupe Berube. "Už nejaký čas tak pôsobí. Mentálne sa nikdy nevzdáva, čo platí pre nás všetkých. Vieme, že v NHL ste raz dole a inokedy hore, ale kľúčové je neustále sa držať našej filozofie, nášho plánu."
Uzavrieť sériu pred vlastnými fanúšikmi dodáva ťaženiu Blues ešte sladšiu príchuť.
"Je to úžasné," radoval sa Binnington. "Predchádzajúce dva zápasy sme doma prehrali, toto nás nabudilo. Chceli sme ľuďom urobiť radosť. Je sobota večer, trochu sa zabavíme," hovoril uvoľnene.
[Kompletné pokrytie série St. Louis s Winnipegom]
Ale len zľahka, viac by si nedovolili už len kvôli tomu, že prísny pán Berube stále všetko sleduje. A hlavne, v 2. kole bude treba predviesť ešte lepšie výkony, či už budú súperom St. Louis favorizovaní Nashville Predators, alebo Dallas Stars, ktorí zatiaľ vyhrávajú 3:2 na zápasy.
"Či je to, že súpera ešte nepoznáme, výhoda alebo nevýhoda? Ale veď je to jedno," usmial sa Berube. "Naša stratégia sa od toho neodvíja. Trochu si to užijeme. Nabijeme sa energiou, zatrénujeme si. Budeme robiť tie správne veci a budeme pripravení."
O platnosti jeho slov už nikto nepochybuje. Novoročná rozprávka sa ešte ani zďaleka neskončila.