Preview finále: Pittsburgh je skúsený, Nashville hladný

Penguins majú veľkú šancu obhájiť Stanley Cup, čo by sa v NHL prihodilo prvýkrát od roka 1998, keď tento kúsok zvládli Detroit Red Wings. V ére platových stropov by sa ale jednalo o skutočný unikát.

Do finále sa však dostali ľahším spôsobom Predators, ktorí v prvom kole nedovolili favorizovaným Chicago Blackhawks ani jednu výhru a v sériách so St. Louis Blues a Anaheim Ducks stratili po dvoch zápasoch.

Penguins si po postupe cez Columbus Blue Jackets naopak dvakrát zachraňovali krk až v siedmych zápasoch, v ktorých ale pretlačili Washington Capitals aj Ottawa Senators.

Kľúčovým motívom finále bude určite to, ako si ofenzívne hviezdy Penguins Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel plus armáda rýchlych pittsburských útočníkov poradia s nashvillským gólmanom Pekkom Rinnem, ktorý je zatiaľ hlavným kandidátom na Conn Smythe Trophy.

"Dobre vieme, akým spôsobom Predators hrajú. Majú veľa energie, sú rýchli, ich obrancovia sa dobre zapájajú do ofenzívy. Takže verím, že to bude zábavná, rýchla, ale aj fyzicky náročná séria," želal si pittsburský kapitán Sidney Crosby. "Obidva tímy ale radi hrajú približne rovnakým štýlom.

To by mohla byť zmena oproti konferenčnému finále so Senators, ktorí sa snažili Penguins spomaliť a päť zo siedmich zápasov nakoniec skončilo rozdielom jedného gólu. Ale aj Nashville má prostriedky, ako eliminovať rýchlosť Penguins.

"Predators majú skvelý tím, ktorý hrá výborne. Disponujú možno najlepšími bekmi v lige, ktorí dokážu prispieť útoku a výborne strieľajú. K tomu si pripočítajte útočníkov, ktorí dokážu využiť správnu chvíľu a vidíte, že to pre nás bude obrovská výzva," povedal obranca Penguins Ian Cole.

Na strane Pittsburghu je ale oveľa väčšia skúsenosť s vyraďovacou časťou. Veď Nashville až do tohto roka nevyhral v play off dve série v rade. Minulý rok skončil v konferenčnom semifinále so San Jose Sharks, zatiaľ čo Penguins krepčili s pohárom.

Čo ale bolo pred rokom, už nemusí platiť teraz. Najmä keď majú Predators medzi tyčami démona, ako je Rinne.

Video: Rinne perfektne zastavil Vatanenovu delovku

"Ďalšia obrovská výzva," uvedomuje si Cole.

Rinne vstupuje do finále s priemerom 1,70 gólu na zápas a s úspešnosťou zákrokov 94,1 percenta zo 16 duelov play off. Rinne dostal v piatich zápasoch menej ako tri góly. V troch zo šiestich duelov proti Anaheim Ducks ale inkasoval viac ako trikrát.

Pittsburgh sa za tri dni musí pripraviť nielen na Rinneho, ale aj na obrancu P. K. Subbana alebo na bývalého hráča Pittsburghu Jamesa Neala, ktorý prišiel do Tennessee výmenou za Patrica Hornqvista.

"My sme teraz hlavne nadšení, že sme sa dostali do ďalšieho kola, pretože všetci vieme, čo to znamená," tvrdil Conor Sheary.

Štyri výhry ale ešte budú víťaza stáť poriadnu porciu potu, bolesti a možno aj krvi. Penguins bojujú o trofej bez najlepšieho obrancu Krisa Letanga, ktorý je mimo do konca sezóny kvôli zraneniu krku.

Na posledný duel finále Východnej konferencie sa ale vrátil bek Justin Schultz a do tréningu sa zapojil aj Hornqvist, ktorý kvôli zraneniu strávil kľúčové momenty série so Senators na tribúne.

Video: Schultzov zásah v presilovke

Najväčšou stratou pre Predators je absencia Ryana Johansena, ktorý musel ísť na operáciu stehna a finále si nezahrá. Korčule si do konca sezóny neobuje ani Kevin Fiala a tréneri pozorne sledujú zdravotný stav ďalšieho centra Mikea Fishera, jediného hráča v kádri Nashvillu, ktorý už nastúpil vo finále - v roku 2007 hral za Ottawu, ktorá v piatich zápasoch podľahla Anaheimu.

"Zatiaľ sa vždy dokázali predviesť aj hráči, od ktorých sa to veľmi nečakalo. Vo finále to potrebujeme ešte viac," povedal tréner Nashvillu Peter Laviolette, ktorý už Stanley Cup získal v roku 2006 na lavičke Carolina Hurricanes, ktorých vtedajším generálnym manažérom bol súčasný GM Penguins Jim Rutherford.

Laviolette bol potom vo finále ešte raz v roku 2010, ale s Philadelphia Flyers neuspel proti Chicagu, pokým Rutherford minulý rok oslávil zisk Stanley Cupu s Pens. Kouč Preds patrí do malej skupinky trénerov, ktorí dokázali priviesť do finále tri rôzne tímy. Tými ďalšími sú Dick Irvin, Scotty Bowman a Mike Keenan. Laviolette pred jedenástimi rokmi oslavoval v Caroline aj vďaka príspevku Matta Cullena, súčasného centra Penguins.

Jedným z prvých Rutherfordových krokov vo funkcii po príchode do Pittsburghu v roku 2014 bola výmena Jamesa Neala do Predators. Veľakrát sa špekulovalo, že za trejdom stoja Nealove problémy v kabíne Penguins, čo by pre dvadsaťdeväťročného útočníka mohla byť dobrá motivácia k odplate na ľade.

Šesťdesiatosemročný Rutherford patrí k najstarším manažérom v lige, rovnako ako jeho náprotivok, len o rok mladší David Poile z Nashvillu. Aj keď je v NHL viac ako 40 rokov, zatiaľ nikdy podobný úspech ako s Predators nedosiahol. Washington sa dostal do finále 1998 hneď potom, ako Poile z Capitals odišiel.

V Nashville sa mu ale za 20 rokov podarilo vybudovať vyvážený tím, ktorý zvyšuje svoju konkurencieschopnosť aj vydarenými trejdami. Pred štyrmi rokmi prišiel výmenou za Martina Erata súčasný najproduktívnejší hráč Preds v play off Filip Forsberg, minulý rok sa zase do tímu dostal Subban vďaka trejdu za Shea Webera.

Aj vďaka ich príspevku sa trochu vyrovnáva absencia skúseností v play off. Tá je jednoznačne na strane Pittsburghu. Penguins majú v kádri sedem hráčov s viac ako stovkou štartov vo vyraďovacej časti (Crosby, Malkin, Chris Kunitz, Cullen, Carl Hagelin, Marc-Andre Fleury a zranený Letang); Nashville má len Fishera.

Predators si ale nepochybne našetrili viac síl. V pondelok vyradili Ducks, Pittsburgh hral ešte vo štvrtok. Tri dni navyše sa vždy hodia.

Teraz ešte určiť správnu taktiku a ide sa na vec. Penguins mali s Ottawou problémy nachytať gólmana Andersona, v štyroch zo siedmich duelov dali len jeden gól. Kľúčom k úspechu by mohlo byť vytvoriť hlúčik hráčov pred Rinnem..

Predators ale zatiaľ neprehrali v zápase, v ktorom po druhej tretine viedli. Ich bilancia v nich je 7-0. Nashville sa tak tento rok nemusí báť nikoho. Ani Crosbyho s Malkinom. Predators úloha podceňovaných outsiderov v play off sedí. A radi ju prijali aj proti Pittsburghu.