Okamihy play off: Senzácia Jets a Perryho smútok 

Veľká cesta za hokejovým grálom sa na tento rok skončila, Stanley Cup zdvihli nad hlavu hráči Florida Panthers. Aké boli najpozoruhodnejšie príbehy tohto play off? Redakcia NHL.com/sk prináša rebríček desiatich z nich.

1. Štyri góly ako potvrdenie

Zvráti ešte Edmonton Oilers nepriaznivo sa vyvíjajúcu finálovú sériu? Tak znela kľúčová otázka pred šiestym zápasom súboja s Floridou. Panthers však Connorovi McDavidovi a spol. nedali žiadnu šancu a v zápase zvíťazili 5:1. Absolútne dominantný bol v tomto stretnutí útočník Sam Reinhart, ktorý nastrieľal štyri góly.

Niečo také sa v zápase, ktorý rozhodol o zisku Stanley Cupu, pred Reinhartom podarilo iba jedinému hráčovi: Babeovi Dyeovi z Toronto St. Patricks – v roku 1922!

Reinhart skóroval aj v treťom, vo štvrtom a v piatom finálovom zápase. Stal sa prvým hráčom od Wayna Gretzkeho v roku 1985, ktorý vo finálovej sérii strelil sedem gólov. Pred ním to dokázali len Mike Bossy z New York Islanders v roku 1982 a Jean Béliveau z Montreal Canadiens v roku 1956.

Za najužitočnejšieho hráča tohtoročného play off bol však napokon vyhlásený niekto iný – Reinhartov spoluhráč, dôrazný center Sam Bennett.

2. Gól starého vlčiaka

Symbolom prefíkaných ťahov generálneho manažéra Floridy Billa Zita môže byť napríklad angažovanie Brada Marchanda, dlhoročnej ikony Bostonu Bruins. Tridsaťsedemročný útočník sa k Panthers pripojil po marcovej výmene. A mužstvo zo Sunrise v ňom nezískalo len skúsenosť a známeho provokatéra, ale aj stále produktívneho hráča.

Marchand to potvrdil aj vo vyraďovacej časti, keď v 23 zápasoch nazbieral 20 bodov (10 gólov a 10 asistencií). Jedným z kľúčových momentov bol jeho víťazný gól v druhom finále, ktorým vyrovnal stav série na 1:1. Padol v druhom predĺžení zápasu a pred ohromeným edmontonským publikom priniesol Floride výhru 5:4.

Hráč s číslom 63 na drese bol pre trénera Paula Mauricea nesmierne dôležitý. Keď ste videli, ako si v spomínanom okamihu poradil aj so superhviezdou Leonom Draisaitlom, tak ste o tom nemohli pochybovať.

3. Smutný Perry. Opäť

Môžete za tým vidieť kliatbu alebo jednoducho obrovskú smolu – ako len chcete. Veterán Edmontonu Corey Perry prehral piate finále za posledných šesť rokov, Stanley Cup teda ani tentoraz nezískal.

A pritom pre to toľko urobil! Oilers prišli o zraneného elitného útočníka Zacha Hymana a práve Perry bol povýšený na ostro sledované miesto v prvej formácii. Bol platným hráčom, v play off nazbieral 14 bodov. Ani to však nestačilo.

Oslavy so Stanley Cupom si síce užil v roku 2007 počas pôsobenia v Anaheim Ducks, no to je už veľmi dávno. Dvakrát ovládol olympijské hry, raz Svetový pohár aj majstrovstvá sveta IIHF. Skvelá kariéra! Len ten záver je akýsi smutnejší. Zatiaľ...

4. McDavidova genialita

Zase mu to nevyšlo. Zase ukončil sezónu ako porazený. McDavid však počas väčšiny play off potvrdzoval svoju výnimočnosť – spolu s parťákom Draisaitlom totiž ovládli kanadské bodovanie s 33 bodmi. Jeho genialitu asi najlepšie vystihol moment z druhého finálového zápasu, keď brilantne pripravil gól práve svojmu nemeckému spoluhráčovi.

V 13. minúte oklamal ťahúňa Floridy Aleksandra Barkova, následne sa prešmykol okolo Aarona Ekblada. Všimol si Draisaitla a poslal mu puk presne medzi Antona Lundella a Gustava Nyquista. Nádherný moment!

Vo výsledku to však, žiaľ, nebola rozprávka o tom, ako Connor k šťastiu prišiel. V sérii proti Panthers skončil s hodnotením -7 v štatistike plus/mínus – rovnako ako Draisaitl. Určite si to predstavoval inak.

5. Muž pre nadstavený čas

Ako už bolo povedané – ani Draisaitl nebude na toto play off spomínať so slzami dojatia. Napriek tomu sa predsa len postaral o istý historický zápis. V tejto vyraďovacej časti sa mu totiž podarilo streliť až štyri góly v predĺžení, čo doteraz nikto nezvládol.

Dvakrát takto rozhodol finálový duel proti Floride, predtým skóroval aj v predĺžení štvrtého zápasu 1. kola proti Los Angeles Kings a v druhom stretnutí 2. kola proti Vegas Golden Knights.

"Je neuveriteľné, ako mu to v dôležitých chvíľach padá,“ pochválil nemeckého centra spoluhráč Ryan Nugent-Hopkins. "Sezóna sa nám všetkým poriadne natiahla, človek už cítil únavu. Ale s pomocou adrenalínu do toho po šesťdesiatich minútach vždy znova a znova dáte maximum."

6. Toronto bolo blízko

Panthers v 2. kole proti Toronto Maple Leafs prežili klinickú smrť. Po dvoch dueloch s partiou okolo Austona Matthewsa prehrávali 0:2 a navyše sa to stalo dosť bolestivo. V úvode tretej tretiny druhého dejstva totiž vyrovnali, len o 17 sekúnd neskôr však Mitch Marner strelil víťazný gól Toronta. S obhajcom minuloročného prvenstva to v tej chvíli vyzeralo zle.

Ani v takej kritickej chvíli by ste však na hráčoch Floridy nespozorovali paniku. "Kým nie je koniec, tak nesmiete ani lietať hlavou v oblakoch, ani sa vzdávať," burcoval Marchand.

A zafungovalo to. Panthers v treťom dueli na svojom ľade pretlačili súpera až po predĺžení, keď dal kľúčový gól práve Marchand. Florida pritom v tomto zápase prehrávala 0:2! Po tomto obrate vyrovnala sériu víťazstvom 2:0 a následne na torontskom ľade zažiarila paľbou 6:1. Maple Leafs sa ešte raz vzchopili, ale séria sa skončila pomerom 4:3 pre Barkova a spol. Unikátna zápletka…

7. Zmŕtvychvstanie Winnipegu

Siedmy zápas 1. kola bol pre Winnipeg Jets úplne fantastický zážitok. So St. Louis Blues prehrávali ešte dve minúty pred koncom 1:3. Minútu a 56 sekúnd pred treťou sirénou najskôr znížil Vladislav Namestnikov. A 2,2 sekundy pred koncom riadneho hracieho času senzačne vyrovnal Cole Perfetti, keď do siete usmernil pokus Kylea Connora.

Ten večer bol zrodený na happy end. Len to ešte chvíľu trvalo - víťazný gól dal totiž pre Jets nakoniec až v druhom predĺžení Adam Lowry. Na štadióne a v uliciach Winnipegu prepukla neopísateľná eufória, pretože takýto zázračný príbeh sa len tak nevidí.

"O niečom takom celý život snívate," priznal Lowry. "Je to o to sladšie, že sa to podarilo na domácom ľade. Pred našimi skvelými fanúšikmi. Celý rok nás parádne podporujú a určite si to zaslúžia."

8. Návrat play off na známe miesta

Tieto dve mestá v hokejovej histórii zažili veľa slávnych chvíľ. Napriek tomu sa im v poslednom období nedarilo. V Ottawe sa play off nehralo od roku 2017, v Montreale od roku 2021. Obidva kluby s historickou značkou sa znova dočkali až teraz. Senators dokonca uzavreli tretiu najdlhšiu absenciu v nadstavbe zo všetkých klubov NHL.

Pravdou je, že kanadské bašty nakoniec ani tentoraz nezažili veľa radosti. Senators vypadli v 1. kole s Toronto Maple Leafs, ktorí ich vyradili v šiestich zápasoch. Canadiens uhrali proti Washington Capitals v tej istej fáze dokonca len jeden duel.

Aj tak to bol záblesk nádeje pre budúcnosť. A nielen pre tieto mestá, ale aj pre celú Kanadu. Veď vyznávači javorového listu tento rok zažili viac radostí - Jets boli prvým kanadským mužstvom od roku 2012, ktoré získalo Presidents' Trophy. Prvýkrát od roku 2004 navyše až tri kanadské tímy postúpili do 2. kola. Hokejová vlasť navyše dúfala, že vďaka Oilers prelomí dávnu kliatbu a prvýkrát od roku 1993 konečne oslávi zisk Stanley Cupu. Florida bola zase lepšia, takže to nevyšlo.

9. Neúspešná paľba Caroliny

Predstavte si, že si v jednom zápase zapíšete 94 streleckých pokusov. A sú z toho len dva góly. Dá sa to vôbec pochopiť? Presne to sa stalo tímu Carolina Hurricanes v prvom dueli série 2. kola s Washington Capitals. Pálili zo všetkých uhlov, stále znova. Niečo z toho doletelo na bránku, iné strely skončili na súperoch z Washingtonu alebo plesli vedľa do mantinelu. Ale – zopakujme to ešte raz - naozaj z toho boli len dva góly!

Nešlo pritom o výnimočný úlet, pretože hneď v ďalšom zápase sa snaha Caroliny zastavila na disciplíne na cifre 86. A tentoraz do dokonca dopadlo prehrou 1:3!

Keď sa na to novinári pýtali trénera Roda Brind'Amoura, tak ho to dosť rozladilo. "A ktorý tím sa nesnaží strieľať?" hneval sa.

Faktom je, že Hurricanes nakoniec sériu ovládli pomerom 4:1. V treťom zápase dali štyri góly a v piatom dokonca päť. Predchádzajúca štatistika sa však dá nepochybne označiť za neobyčajnú. A kľúčové je, že chabejšia produktivita sa v následnom kole proti Floride predsa len fatálne vypomstila.

10. Hurricanes v semifinále: Obvyklý koniec

Pri Caroline v semifinále Stanley Cupu sa treba zastaviť. Pre Hurricanes je to totiž tradične prekliata fáza nadstavby. Keď v treťom dueli s Panthers prehrali 2:6, ak to pre nich bola už 15. porážka vo finále konferencie za sebou! Naposledy boli úspešní 1. júna 2006 proti Buffalo Sabres, potom až v tohtoročnom štvrtom dueli, keď Floridu nachytali 3:0.

Medzitým bez jediného víťazstva padli v sériách s Pittsburgh Penguins (2009), Boston Bruins (2019) aj Panthers (2024). Tento rok to navyše bolo dlho v znamení šialených debaklov, pretože sériu s Floridou začali výsledkami 2:5, 0:5 a 2:6.

"Je pekné, že sa už o tom nebudeme musieť rozprávať," povedal po výhre v zápase číslo štyri tréner Brind'Amour, ktorý paradoxne strelil víťazný gól v spomínanom pamätnom zápase so Sabres v roku 2006. Ani zastavenie pochmúrnej série nijako nepomohlo, pretože Hurricanes na Panthers nestačili.