Do tretice všetko dobré? Florida už plánuje obhajobu

Práve oslavovali v legendárnom bare Elbo Room vo Fort Lauderdale, spomínali na modriny, na dobité telá a na emočné vyšťavenie.

Aj uprostred víru eufórie sa však hokejisti Florida Panthers pozerali smerom do budúcnosti.

"Poďme si to poriadne užiť, ale vyhrať aj tretíkrát znie ako naozaj dobrá príležitosť," tvrdil podľa CBS Miami kapitán Aleksander Barkov.

Už to, že Panthers tento rok aj minulý rok vo finále pretlačili Edmonton Oilers a získali Stanley Cup dvakrát za sebou, je niečo unikátne. V 21. storočí sa to nakoniec podarilo len Pittsburgh Penguins (2016-17) a Tampa Bay Lightning (2020-21).

"Myslím si, že sme sa dostali do naozaj dobrej pozície," povedal na otázku o treťom triumfe brankár Sergej Bobrovskij. "Vieme, že sa to niektorým tímom podarilo dvakrát za sebou, ale máloktoré to dokážu trikrát. A my tu máme skvelú partiu. Oddýchneme si, reštartujeme a potom sa zase pustíme do práce."

Poslednými takýmto nenásytnými šampiónmi sa stala legendárna generácia New York Islanders, ktorá v rozmedzí rokov 1980-83 ovládla NHL dokonca v štyroch nadväzujúcich sezónach. Potom ju zosadili Edmonton Oilers vedení kráľom Wayneom Gretzkym.

Hokej sa od tých čias radikálne zmenil, predovšetkým vďaka nastaveniu platových stropov. Napriek tomu Florida cíti šancu.

"Oslavovať tu Stanley Cup nám zrazu pripadá takmer normálne, to je šialené! Ale hádam to dokážeme ešte raz," pridal sa do tábora optimistov aj bek Aaron Ekblad.

"Určite to máme v hlavách. Bez debaty," úprimne povedal Tkachuk tesne po rozhodujúcom finále proti Edmontonu.

Ten bude spolu s Barkovom a Bobrovským v každom prípade patriť medzi kľúčové postavy ďalšieho pokusu, ruský brankár ako kotva Panthers odchytal v priebehu posledných troch play off (teda vrátane prehratého finále proti Vegas Golden Knights v roku 2023) už ohromujúcich 65 zápasov v rade.

Barkov diktuje kultúru v šatni, dlhodobé kontrakty majú najvyťaženejší hráč Floridy v tohtoročnom play off Seth Jones aj ďalší kľúčový obranca Gustav Forsling rovnako ako práve Tkachuk a s ním aj ďalší útočníci Sam Reinhart, Anton Lundell či Carter Verhaeghe.

To je samo osebe skvelé jadro, ale viac naznačia až ďalšie mesiace. Na trh totiž naopak môžu zamieriť za defenzívu Ekblad spolu s objavom play off Nateom Schmidtom a za útočníkov držiteľ Conn Smythe Trophy Sam Bennett a s ním šesťgólový finálový kanonier Brad Marchand.

Čo meno, to pojem.

"Lenže pokým niektoré tímy v tejto súťaži sa v ťažkých časoch spoliehajú na jedného hráča, tak u nás sa pozriem doľava, doprava aj do zrkadla," vystihol Tkachuk, aká nabitá je súpiska Panthers. A pokiaľ klub udrží väčšinu zo štyroch ohrozených ťahúňov, tak to bude platiť naďalej.

"Milujem tento tím," naznačil Bennett, že by na južnej Floride rád zotrval, ale ďalším hráčom aj generálnemu manažérovi Billovi Zittovi môže pomôcť zvýšený platový strop v ročníku 2025-26.

Je prakticky isté, že v kádri nastanú nejaké zmeny, pretože o členov víťazných tímov je každoročne záujem. Stalo sa to však už v lete 2024, keď odišli napríklad brankár Anthony Stolarz, bek Brandon Montour či útočník Vladimir Tarasenko. Nahradili ich okrem iných Jones, Schmidt či česká dvojica Vítek Vaněček, Tomáš Nosek.

"A keď ste prišli do kabíny, tak ste ani neboli schopní povedať, kto je v nej nový. To podľa mňa hovorí za všetko," povedal o Panthers ich majiteľ Vincent Viola. "Štandardom je tu len a len excelencia. Nikto nevidí iný cieľ ako titul. Každý s tým súhlasí a každý je pre to ochotný urobiť maximum."

A dohliadať na to bude znova tréner Paul Maurice. Aj to je garancia, že jeho zverenci zo seba dostanú maximum.

Proti vízii tretej víťaznej oslavy naopak na papieri hovoria minimálne dve veci. Primárne únava podporená tým, že mnoho floridských opôr s veľkou pravdepodobnosťou nastúpi na Zimnej olympiáde Miláno-Cortina 2026. Jadro Floridy vedené dvojicou Barkov, Verhaeghe (68) odohralo v posledných troch play off výrazne viac ako šesťdesiat duelov.

A potom je tu rastúci hnev a tým pádom zvýšená motivácia konkurencie. Ako keď Tampa Bay Lightning s podobným kádrom ako v v titulových rokoch tretíkrát vo finále už narazili do Colorado Avalanche vedených Nathanom MacKinnonom a Calom Makarom. Avalanche vtedy boli sviežejší a odhodlanejší.

"To, čo sme dokázali, bolo bláznivé, ale zaslúžené," verí Tkachuk, že Panthers dokážu prekonať aj svojich slávnych rivalov z Tampy. "Veľa tímov niečo podobné nezvládlo," dodáva o troch finále za tri roky.

A spolu s ostatnými verí, že môže byť ešte lepšie.