Horúce leto na Floride. Zito sa bude obracať 

Kto by nechcel ďalej hrať za tím, ktorý získa dva Stanley Cupy v rade a hovorí sa o ňom ako o novodobej dynastii? Stavitelia Florida Panthers vytvorili hokejového Golema, ale musia sa ďalej starať, aby sa po ceste nezasekol.

Žiadny tím v ére platového stropu nevyhral strieborný pohár trikrát za sebou a len dva tímy ho získali spolu trikrát: Pittsburgh Penguins v rokoch 2009, 2016 a 2017 a Chicago Blackhawks v rokoch 2010, 2013 a 2015.

Minuloročný triumf Floridy, po ktorom nasledovalo púšťanie žilou, ukázal, ako funguje hokejový biznis, v ktorom nie je miesto na sentiment. Tretina šampiónov 2024 sa sťahovala na nové adresy.

Bek Oliver Ekman-Larsson, útočník Steven Lorentz a brankár Anthony Stolarz zamierili do Toronto Maple Leafs, obrancovia Brandon Montour a Josh Mahura do Seattle Kraken, forvard Ryan Lomberg podpísal s Calgary Flames, Kevin Stenlund v Utah Mammoth, Vladimir Tarasenko posilnil Detroit Red Wings a Kyle Okposo uzavrel kariéru.

Pri všetkej úcte to však boli hráči, ktorí Panthers dodávali skôr hĺbku a nie kľúčové prvky zostavy Floridy. Generálny manažér Bill Zito vyplnil medzery bojovníkmi ako Tomáš Nosek, A.J. Greer, Jesper Boqvist a podpísal beka Natea Schmidta.

Tohtoročné leto však bude pre šéfov klubu krušnejšie.

Zmluva dobehla Samovi Bennettovi, držiteľovi Conn Smythe Trophy, ktorý v tohtoročnom play off zaťažil kontá súperov 15 gólmi. Do kategórie voľných hráčov sa presunul stožiar z obrany Aaron Ekblad a nový kontrakt nemá ani démon finálovej série Brad Marchand.

Keď k nim pridáme Noska, Vítka Vaněčka, Schmidta, Nica Sturma a chráneného Mackieho Samoskevicha, tak Zita čaká náročné rozhodovanie. V blížiacom sa drafte sa navyše nedajú čakať nejaké veľké prírastky, pretože Florida si v prvých troch kolách nevyberá.

Panthers majú pod platovým stropom 19 miliónov dolárov a všetkých záujemcov o ich dres nebude možné potešiť.

Bennett v majstrovskom opojení vyhlásil, že chce na Floride ostať. Jeho predchádzajúca štvorročná zmluva mu zaručila ročný priemer 4,43 milióna na sezónu. A na voľnom trhu sa cena za hráča, ktorý si v 62 zápasoch v posledných troch play off pripísal 51 bodov, by sa pokojne mohla vyšplhať až na 10 miliónov ročne.

"Milujem tu byť a milujem tento tím," povedal čerstvo dvadsaťdeväťročný útočník.

Vzhľadom na napätý rozpočet by bol v prípade Panthers asi ochotný poľaviť, ale nie je jediný, kto stojí pred Zitovou kanceláriou.

Floridu ako voľný hráč neplánuje opustiť ani Ekblad.

"Strávil som tu 11 rokov. Je to môj domov a očakávam, že ním aj ostane," vyhlásil dvadsaťdeväťročný obranca s tým, že rozhovory o novej zmluve prebiehajú. "Zatiaľ samozrejme nemám nič konkrétne, ale bude sa na tom pracovať. Zdá sa, že sa všetko rozhodne na poslednú chvíľu," neochvejne vyhlásila jednotka draftu 2014, ktorej vypršala osemročná zmluva na 60 miliónov dolárov.

Panthers by však mohli váhať s ponukou ďalšej dlhodobej zmluvy, keďže Ekblad v posledných dvoch základných častiach nikdy neodohral viac než 56 zápasov. V tej minulej bol navyše potrestaný dištancom na 20 zápasov za užitie látky zvyšujúcej výkonnosť.

Ak k dohode s Panthers nedôjde, zuby si už brúsia viacerí záujemcovia na čele s Dallas Stars.

A je tu aj tretí do partie – Marchand, ktorý sa veľmi rýchlo z pôvodne nenávideného kapitána Boston Bruins stal miláčikom fanúšikov Panthers. V play off bol so 20 bodmi šiestym najproduktívnejším hráčom tímu, s desiatimi gólmi jeho tretím najlepším strelcom. Hoci má už 37 rokov, tak má stále energiu – a okrem toho množstvo skúseností, ktoré dokáže v pravý čas zužitkovať.

"Myslím, že ich môžeme všetkých priviesť späť," optimisticky v eufórii oznámil Zito. To však bude s platovým stropom 95,5 milióna dolárov chcieť veľa manažérskej ekvilibristiky.

Potom by už navyše neostalo miesto pre Schmidta, Noska, Sturma či Vaněčka. Zito zároveň musí myslieť aj na budúcnosť. Do posledného roku zmluvy vstupuje brankárska jednotka Sergej Bobrovskij aj obranca Niko Mikkola.

Kľúčoví hráči Floridy – Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe, Anton Lundell, Seth Jones a Gustav Forsling – však majú podpísané dlhodobé kontrakty. Eetu Luostarinen a Evan Rodrigues sú pod zmluvou ešte na dva roky.

Celkovo tak Floridu čaká rozhodovanie o budúcnosti deviatich hokejistov, z ktorých minimálne dvaja sú kľúčoví pre udržanie identity Panthers ako fyzicky silného a tvrdého tímu.

Florida by si medzi voľnými hráčmi mohla vybrať aj novú brankársku dvojku, ktorá by za 36-ročným Bobrovským prevzala väčšiu časť záťaže v základnej časti. Vaněček v drese Panthers stihol len sedem štartov a v play off ho ruská opora nepustila do bránky ani na minútu.

Zito by mal podpísať aj 22-ročného Samoskevicha, ktorého si Panthers vybrali v prvom kole draftu 2021 z 24. miesta. Americký útočník zaznamenal vo svojej prvej kompletnej sezóne v NHL solídnych 31 bodov (15 gólov a 16 asistencií) v 72 zápasoch.

"Za to, čo sme dosiahli za posledné tri roky, by sme si zaslúžili zostať pokope. Finále a dva Stanley Cupy – to nezvládne veľa tímov," ocenil Tkachuk.

Na jeseň však môže káder Panthers v tréningovom kempe vyzerať výrazne inak ako počas tohtoročného ťaženia za titulom.