Ako Zitova prestavba udržala floridskú silu

Z právnika sa stal hokejovým architektom. Staviteľom úspechu.

Generálny manažér Bill Zito sa odvážnymi ťahmi podpísal pod dve výhry Florida Panthers v play off. Teraz je pred ním ďalšia úloha: občerstviť dvojnásobných šampiónov natoľko, aby zabojovali o hetrik. Je to vôbec možné?

Keď Panthers pred rokom oslavovali premiérový Stanley Cup po sedemzápasovej víťaznej sérii s Edmonton Oilers, tak Zito už vedel, že pre tretinu tímu bude defilé s pohárom pre fanúšikov tým posledným, čo ich na Floride čaká. A bol na to pripravený.

S priaznivcami a spoluhráčmi sa v lete rozlúčili obranca Oliver Ekman-Larsson, útočník Steven Lorentz a brankárska dvojka Anthony Stolarz (všetci odišli do Toronto Maple Leafs), obranca Brandon Montour (Seattle Kraken) plus forvardi Ryan Lomberg (Calgary Flames), Kevin Stenlund (Utah Mammoth), Vladimir Tarasenko (Detroit Red Wings) aj Kyle Okposo (ukončil kariéru).

Väčšina si skvelými výkonmi a titulom šampióna vyslúžila lepšie zmluvy, ktoré by už Zito na Floride nemal pod platový strop nijako tlačiť.

Celé leto tak venoval zháňaniu posíl, často lacnejších, ale evidentne odhodlaných. A spolu so svojím tímom mal dobré oko.

Priviedol robotníkov ľadu Tomáša Noska, A.J. Greera a Jespera Boqvista. Všetci traja počas kariéry pôsobili v Boston Bruins a fanúšikovia ich bývalého klubu riešili, prečo si takých schopných (a lacných) hráčov si v Massachusetts neboli schopní udržať.

Skvele sa osvedčil obranca Nate Schmidt, ktorý odohral životné play off (3+9). Zvláštna pozornosť si potom zasluhuje Zitova aktivita pred uzávierkou prestupov.

So San Jose Sharks zorganizoval príchody nemeckého útočníka Nica Sturma a brankára Vítka Vaněčka, ktorý sa stal náhradníkom jasnej jednotky Sergeja Bobrovského. Z Chicago Blackhawks získal beka Setha Jonesa.

Skutočný majstrovský kúsok uskutočnil výmenou podmieneného výberu v druhom kole draftu za bostonského kapitána Brada Marchanda. Fanúšikovia Bruins boli nepríčetní, keď sa ich kapitán sťahoval do Sunrise. Zito však mal plán, ktorý sa začal napĺňať.

Jones bol s priemerným časom 25:30 minúty najvyťaženejší hráč Panthers vo vyraďovacej časti. A Marchand strieľal dôležité góly, vo finále s Edmontonom skóroval šesťkrát. Bojoval, bavil a dokázal strhnúť kabínu.

"Som vďačný, pokorný a ďakujem za to, že môžem byť súčasťou takej úžasnej skupiny ľudí," povedal šesťdesiatročný Zito po zisku druhého Stanley Cupu.

Že sa jeho právnický život s titulom z univerzity vo Wisconsine posunie smerom k hokeju, bolo jasné, od polovice 90. rokov, keď založil športovú agentúru Acme World Sports, prostredníctvom ktorej zastupoval viacero významných hráčov NHL vrátane Tima Thomasa, Tuukku Raska, Anttiho Niemiho a Briana Rafalskiho.

K vstupu do sveta profesionálneho športu Zita ponúkal aj generálny manažér bejzbalistov Milwaukee Brewers Harry Dalton.

"Dal mi veľa dobrých rád. Naozaj ma povzbudzoval a pomohli mi pochopiť, čo je dôležité," povedal šéf Floridy, ktorý svoj najodvážnejší krok uskutočnil v lete 2023, keď vytrejdoval najproduktívnejšieho hráča Panthers Jonathana Huberdeaua za Matthewa Tkachuka z Calgary. A hneď s ním podpísal osemročný kontrakt.

Už v roku 2021 nakoniec z Flames získal aj centra Sama Bennetta, ktorý sa s 15 gólmi stal najlepším strelcom play off a získal Conn Smythe Trophy.

"Viete, komu za to musí poďakovať? Sebe. A našej šatni. Aj bývalému trénerovi Joelovi Quennevillovi. Keď Sam prišiel, tak mu všetci povedali: Skrátka hraj hokej, aký máš rád. Je to dobrý človek, skvelý hráč a skvelý spoluhráč. Som naňho veľmi hrdý a zaslúži si všetku chválu, ktorá sa naňho hrnie," povedal Zito.

On si však zaslúži uznanie aj za príchod beka Gustava Forslinga, o ktorého nemali záujem Carolina Hurricanes. V roku 2024 Panthers získali aj Sama Reinharta, šéf sa postaral o predĺženie spolupráce s Carterom Verhaeghem a hlavne zosnoval nástup trénera Paula Maurica.

"Na príchode Jonesa a Marchanda je asi najlepšie to, že keby ste ráno prišli do našej šatne, tak by ste nedokázali zistiť, kto sú noví hráči. To o nich a ich charaktere a charaktere tímu, ktorý ju prijal, veľa prezrádza," bol Zito hrdý na partiu, ktorú pomáhal stvoriť.

V lete ho zase čakajú kľúčové rozhodnutia, ktoré sa navyše budú týkať naozaj dôležitých hráčov z tohtoročného ťaženia k poháru.

Zmluvy vypršia Bennettovi, Marchandovi, Noskovi a Sturmovi, obrancom Aaronovi Ekbladovi a Schmidtovi i brankárovi Vaněčkovi. Platový strop na budúcu sezónu sa síce zvýši na 95,5 milióna dolárov, ale Zito má pod ním len devätnásťmiliónovú rezervu, takže bude zase musieť čarovať.

"Hrať o Stanley Cup vždy bolo mojím cieľom, takže bolo pomerne ľahké nerozmýšľať o tom, čo bude ďalej," nestresoval sa Bennett myšlienkami na nový kontrakt.

Nech na Floridu počas leta dorazí ktokoľvek, tak bude musieť prijať filozofiu a návyky dvojnásobných šampiónov.

"Pred zápasom tu trénovalo 22 hráčov, akoby ani žiadny zápas nebol. Chlapci robili silový tréning. Dolná časť tela, horná časť tela, šprinty na bicykli pred zápasom, a ja som si hovoril: Sú do toho úplne ponorení," žasol forvard Greer. "Hovoril som si, že to možno bude len na mesiac a potom to opadne. Ale neopadlo. Tomu hovorím kultúra. Vyhrali pohár a tento rok znova túžili uspieť."

Až sa o Panthers začína hovoriť ako o najlepšom tíme NHL v ére platového stropu.

"Povedal som to niekoľkokrát, možno to neskôr budem ľutovať, ale pripadá mi to takmer normálne," vyhlásil Ekblad po utorkovom triumfe. "Akoby to bolo miesto, kde máme byť. A verím, že v tom ešte budeme pokračovať."

Zito si to už ustráži.

"Slnko nás nezabíja. Florida je príjemné prostredie na život. Je to dobré miesto pre rodiny aj pre slobodných. Každý si tu nájde niečo pre seba. Veľa hráčov, ktorí k nám prišli, zažilo najlepšiu sezónu v kariére a tá zásluha trénerov a kabíny. Tá je taká výnimočná, že z vás skrátka vytiahne to najlepšie," tvrdil generálny manažér.

Svoje zásluhy na chode majstrovského klubu pritom skromne nespomenul...