Kto zosadí Floridu? Favoritmi sú Oilers a Stars

Stanley Cup sa zabýval na Floride. Od roku 2020 ho tímu zo Slnečného štátu vyhrali štyrikrát zo šiestich prípadov: po Tampa Bay Lightning (2020, 2021) sa teraz oslavuje u Florida Panthers, ktorí dokázali obhájiť minuloročný titul.

Práve Florida je tím, ktorý má na to, aby si oslavy zopakoval ešte raz. 'Three-peat', ktorý NHL nezažila od New York Islanders v rokoch 1980-1983, v súčasnej konštelácii určite nie je vylúčený.

Panthers však majú viacero vyzývateľov, ktorí ich budú chcieť zosadiť z trónu. Pozreli sme sa na piatich z nich, ktorí majú najväčšiu šancu. Až štyria sú zo Západnej konferencie.

Edmonton Oilers

Dvakrát za sebou postúpili do finále Stanley Cupu a dvakrát museli sledovať, ako oslavuje tím na opačnej strane. V roku 2024 Oilers prehrali poslednú sériu v siedmich zápasoch, tento rok padli v šiestich. Tím okolo Connora McDavida a Leona Draisaitla má obrovskú motiváciu a získal cenné skúsenosti – Edmonton už vie, čo znamená úspech v play off – videl to na Floride.

Problém je, že Panthers majú úplne inak postavený tím. Nespoliehajú sa len na hviezdy, ale na súdržnosť a kvalitu všetkých štyroch formácií s vynikajúcim a skúseným brankárom za chrbtom. Toto Oilers chýba. Na druhej strane však majú dve esá, ktoré dokážu zvrátiť vývoj zápasu alebo celej série prakticky samy.

Aby sa posunuli ešte o úroveň vyššie, tak budú vyslanci Alberty potrebovať kvalitnejšie výkony brankára. Stuart Skinner aj Calvin Pickard síce v tohtoročnom play off zažili hviezdne momenty, no aj výpadky, po ktorých museli byť vystriedaní. A nebolo ich málo. Vedenie klubu navyše nemá v rozpočte veľa priestoru – čaká ho totiž rokovanie o novej zmluve s kapitánom McDavidom, ktorého plat môže od budúceho leta vystreliť do závratných výšok.

Dallas Stars

Fínsky kanonier Mikko Rantanen zapadol do Texasu, akoby mu v žilách odjakživa kolovala kovbojská krv. Jeho príchod výrazne zvýšil ofenzívnu silu Stars v play off, kde v 18 zápasoch nazbieral 22 bodov (9 gólov a 13 asistencií). Zmluvu si pred pár dňami predĺžil aj najproduktívnejší hráč základnej časti Matt Duchene.

Jadro tímu, do ktorého patria aj brankár Jake Oettinger, elitný obranca Miro Heiskanen a špičkoví útočníci Roope Hintz, Jason Robertson a Wyatt Johnston, tak zostáva pokope. Zmluvu aspoň na ďalší rok majú aj veteráni Jamie Benn a Tyler Seguin.

Dallas hral vo finále Stanley Cupu v roku 2020 a za posledné tri roky sa trikrát prebojoval do finále Západnej konferencie. Konzistentný, silný a neobľúbený súper má všetky tromfy v rukách a je dosť možné, že v budúcej sezóne bude najsilnejším tímom Západu. Jediná, ale zásadná otázka znie: Kto ho bude viesť z lavičky ako hlavný tréner? Obľúbený kouč Peter DeBoer totiž začiatkom júna dostal výpoveď a momentálne sa hľadá jeho nástupca.

Vegas Golden Knights

Šampióni z roku 2023 sú posledným tímom, ktorý dokázal v play off vyradiť Floridu. Majú výborne poskladaný káder ako stvorený na play off: skúsený a plný bývalých víťazov. Hrajú nepríjemný hokej, ktorý má v bitkách o všetko väčšinou úspech.

Aj keď tento rok hokejisti Vegas nestačili na Edmonton a vypadli s ním v 2. kole prekvapivo ľahko v piatich zápasoch, o rok môže byť situácia úplne iná. Tím, ktorý vo vysokom tempe rotuje minimálne tri veľmi kvalitné útoky, má výbornú defenzívu a robí minimum chýb, v mnohom pripomína tohtoročných šampiónov.

Jadro tímu s hráčmi ako Jack Eichel, Mark Stone, Tomáš Hertl, William Karlsson, Alex Pietrangelo, Shea Theodore, Noah Hanifin či brankár Adin Hill má platné zmluvy, aj keď tá Eichelova vyprší o rok. Ak vedenie vhodne doplní káder (najmä náhradným brankárom a útočníkmi do tretieho a štvrtého útoku), mal by tím z Nevady opäť patriť medzi favoritov.

Colorado Avalanche

Zatiaľ čo Vegas pripomína Floridu, Colorado je typom tímu podobným Edmontonu. Má dve superhviezdy – Nathana MacKinnona a Calea Makara (aj keď ten hrá v obrane) – ktoré dokážu samy zmeniť osud zápasu. Tím hrá atraktívny ofenzívny hokej... no chýba mu špičkový brankár a vyrovnaný káder so silným tretím či štvrtým útokom.

Na rozdiel od Edmontonu však táto partia už Stanley Cup vyhrala – podarilo sa im to v roku 2022. Rantanen je síce preč, no jeho miesto zaujal jeden z najrýchlejších útočníkov NHL Martin Nečas a vedenie klubu získalo kvalitného a spoľahlivého druhého centra v Brockovi Nelsonovi. Ak sa navyše kapitán Gabriel Landeskog dokáže po dlhodobých zdravotných problémoch vrátiť na celú sezónu, Colorado bude opäť patriť medzi najväčších favoritov.

Druhá vec je silná konkurencia v Centrálnej divízii, kde pôsobí aj Dallas a Winnipeg Jets – tohtoročný víťaz Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti NHL. Otázne tiež bude, ako sa klubu podarí doladiť káder letnými príchodmi.

Tampa Bay Lightning

Tampa Bay dvakrát po sebe vypadla s Floridou v 1. kole play off a mnohí veria, že ak by cez Panthers prešla, mohla sa dostať až na ich miesto – teda úplne na vrchol.

Jadro Lightning zostáva pokope a stále ide o hráčov, ktorí presne vedia, ako na to – v rokoch 2020 až 2022 boli oporou tímu, ktorý hral trikrát za sebou finále. Nikita Kučerov tento rok vyhral Ted Lindsay Award aj Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča NHL, brankár Andrej Vasilevskij bol finalistom Vezina Trophy, Brayden Point, Jake Guentzel aj Brandon Hagel prekročili hranicu 80 bodov a v obrane stále kraľuje Victor Hedman, zatiaľ čo Erik Černák dozrieva sa stáva sa z neho špičkový defenzívny bek ligy.

Ak sa túto kostru tímu podarí vhodne doplniť, tak Tampa môže ešte raz zaútočiť na titul. Povestné 'okno' je stále otvorené – zatvárať sa začne pravdepodobne až o dva alebo tri roky.