Prestížny turnaj však Panthers pridal vrásky. Kvôli problémom s trieslami stratili Tkachuka, ktorý bol zaradený na zoznam dlhodobo zranených. Floridské modlitby, aby bol na play off pripravený, boli nakoniec vyslyšané.
Zito medzitým ostril zbrane na najdôležitejšiu časť sezóny. Pred uzávierkou prestupov získal z Chicago Blackhawks obrancu Setha Jonesa za brankára Spencera Knighta a brankársku dvojku za Sergeja Bobrovského zohnal v San Jose Sharks v podobe Vítka Vaněčka. A na záver si pripravil skutočnú bombu v podobe príchodu bostonského kapitána Brada Marchanda, čo fanúšikovia Bruins nevedeli rozdýchať.
Ešte pred začiatkom play off sa však Panthers museli vyrovnať aj s veľkou nepríjemnosťou. Kľúčový bek Aaron Ekblad dostal od vedenia súťaže stopku na 20 zápasov za užitie látky zvyšujúcej výkonnosť. Vrátiť sa tak mohol až na tretí zápas úvodného kola s Tampa Bay Lightning (1:5) a pri comebacku mal štyri záporné body v hodnotení plus/mínus.
"Preskočnil som mantinel a vždy sme dostali gól," sťažoval sa na nerozohratosť. Pre Floridu to však v sérii so susedmi z Tampy bolo jediné zaváhanie. Panthers proti veľkým rivalom nakopol hlavne Tkachukov comeback, už v prvom zápase série (6:2) americký forvard strelil dva góly a asistoval.
"Boli to dlhé dva mesiace, počas ktorých som mal veľa dobrých dní, ale aj tých zlých. Hore, dole," opisoval Tkachuk, ktorý síce nebol úplne vo svojej koži, ale všetko zvládol.
Floride sa potom do cesty postavili Toronto Maple Leafs, ktorí doma zvládli dva úvodné tesné zápasy a v tom treťom sa v Sunrise išlo do predĺženia. V týchto chvíľach sa Panthers v play off pohybovali najviac na hrane. Veď zo stavu 0:3 na zápasy sa v histórii NHL vyhrabali len štyri tímy.
V predĺžení však spasil nových zamestnávateľov víťazným gólom Marchand a od tej chvíle sa všetko preklopilo na stranu Panthers, ktorí v zápasoch číslo 5 a 7 frustrovali fanúšikov Toronta dvomi výhrami v Kanade v pomere 6:1.
Keď neskôr tréner Maurice hodnotil priebeh play off, tak nezabudol ani na kľúčový moment. V treťom zápase proti Torontu nasadili do hry štvrtú Noskovu formáciu s krídlami Greerom a Jonahom Gadjovichom, takže potom už expertov na čiernu prácu nemal dôvod meniť.
"Chlapci zo štvrtej formácie majú spolu neuveriteľnú chémiu a my sa nestačíme čudovať. Neboja sa hviezd, hrajú proti nim poriadne tvrdo," tešil sa tréner.
Tým vo finále konferencie trápili aj súperov z Carolina Hurricanes, ktorí vzdorovali len päť zápasov.
"Niekedy to bolo vyrovnané, ale potom sme vždy ukázali silu. Mohli sme sa spoľahnúť na naše opory, ktoré predviedli skvelý výkon," vystihol Maurice a začal svojich zverencov chystať na finálové repete.
Edmonton Oilers si po vyradení ťažkých váh Západnej konferencie verili. Lenže Panthers boli trochu iný kaliber ako Vegas Golden Knights a Dallas Stars.
Veľké výkony počas šesťdielnej finálovej série predvádzal aj autor šiestich gólov Marchand, oporou Panthers bol brankár Bobrovskij a tretia formácia bola pre súperov podobne nepríjemná.
"Veď majú šesť hráčov s 20 a viac bodmi v play off" poukázal edmontonský kapitán Connor McDavid.
Rozdiely občas bili do očí, aj keď Oilers zásluhou Leona Draisaitla ukoristili dva zápasy v predĺžení. Celkovým skóre 28:17 dominovala Florida, ktorej útočník Bennett za svojich 15 gólov v play off prevzal Conn Smythe Trophy.
"Je to rovnako skvelý pocit ako pred rokom, keď sme získali Stanley Cup prvýkrát," tvrdil Sam Reinhart, ktorý šiesty duel ozdobil štyrmi gólmi. "Minulý rok sme získali skúsenosti, ktoré sme teraz mohli využiť. Nezložili sme nohu z plynu a neustále sme makali naplno. A výsledok to potvrdzuje."
Aj tridsiatu prvú sezónu v klubových dejinách totiž Panthers postriebrili šampiónskym leskom.
